Au cours des dernières décennies, les voyageurs le long de la route 66 pourraient s’arrêter au restaurant The Mill, un restaurant construit à Lincoln, dans l’Illinois, en forme de moulin à vent hollandais. Le petit restaurant faisait partie des nombreux attraits qui jalonnaient autrefois cette route emblématique. Son menu en constante évolution proposait une sélection éclectique de plats: sandwichs au schnitzel, saucisses au jambon et beurre de cacahuète, crème glacée et dîner occasionnel avec un écureuil.
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L'usine a fermé en 1996, mais un projet de restauration d'une durée de onze ans a redonné une nouvelle vie au restaurant, rapporte John Reynolds au State Journal Register. Au cours du week-end, The Mill a rouvert ses portes en tant que musée consacré à l'exploration des liens de Lincoln avec la Route 66.
La Route 66 Heritage Foundation du comté de Logan, un groupe à but non lucratif, a collecté 90 000 $ pour la restauration du bâtiment abandonné. Le toit en ruine et les fenêtres cassées du moulin ont été réparés et le sol d'origine a été restauré. À l’intérieur, les visiteurs peuvent trouver des étalages sur le thème des transports - comme une réplique robotique d’une ancienne station-service Lincoln - et des articles provenant d’autres restaurants locaux qui prospéraient jadis dans la région.
"La Route 66 est l'un des endroits les plus emblématiques et spéciaux de toute l'Amérique", a déclaré le gouverneur Bruce Rauner lors de la cérémonie d'ouverture de The Mill, selon Reynolds. "C'est ce que l'Amérique est en train de faire - la liberté de la route, explorer nos communautés ... et venir aux destinations touristiques locales."
La route aujourd'hui défunte, longue de 2 448 kilomètres, était une route diagonale reliant Chicago à Los Angeles, selon The National Historic Route 66 Federation . Lors de son ouverture dans les années 1920, la Route 66 offrait une voie vitale vers la côte du Pacifique à l’industrie naissante des camions en Amérique et reliait des centaines de communautés rurales à Chicago.
Au cours de la période de dépression, des milliers de migrants se sont rendus en Californie le long de la route 66, tentant d'échapper au Dust Bowl des Grandes Plaines où la sécheresse régnait (Steinbeck a surnommé cette route «la route mère» dans Grapes of Wrath ). La circulation automobile sur l'autoroute se multiplia pendant l'après-guerre et des restaurants, des stations-service et des motels commencèrent à faire leur apparition le long de la route 66, offrant aux voyageurs un lieu de repos et de ravitaillement en carburant. L'autoroute est devenue un élément de la culture pop, inspirant, entre autres, la chanson classique de Nat King Cole en 1946 et une ambitieuse émission télévisée des années 1960.
The Mill remonte aux débuts de la Route 66. En 1929, Paul Coddington ouvre son restaurant d'inspiration néerlandaise, qu'il appelle The Blue Mill. Les enfants du directeur portaient des costumes hollandais, tandis que les serveuses servaient le plat résolument non hollandais de jambon frit, beurre d'arachide et sandwichs à la mayo, selon une page de collecte de fonds Indiegogo pour le restaurant. Bientôt, Coddington a acquis la réputation de servir des sandwichs «à toute heure du jour ou de la nuit», écrit Kevin Barlow au Pantagraph .
En 1945, le restaurant fut acheté par Albert et Blossom Huffman, qui y attachèrent une ancienne caserne de l'armée. Ils l’ont peinte en rouge et l’ont convertie en une salle de danse où des groupes de country joueraient le week-end.
Entre les années 50 et 80, la route 66 a été progressivement remplacée par des autoroutes à plusieurs voies plus grandes, mieux adaptées au trafic intense, selon Robert McHenry de l’ Encyclopedia Britannica. Le moulin a persévéré pendant quelques années et s'est réinventé pour devenir un musée des bizarreries avec un poisson-chat en peluche de 20 livres, des toilettes silencieuses et une jambe mécanique suspendue dans un trou dans le plafond. Mais The Mill a fermé ses portes en 1996 et le bâtiment est tombé en ruine.
Maintenant, les clients curieux peuvent visiter le bâtiment historique qui offrait de la nourriture et du plaisir à de nombreux voyageurs de la Route 66. L’équipe responsable de la restauration a conservé une grande partie de la saveur du moulin: le bâtiment est toujours rouge vif, une voile de moulin à vent tourne toujours à l’extérieur et, si vous levez les yeux, vous verrez une jambe désincarnée et robotisée qui pend au plafond.
