Tout le monde connaît le plan corporel des sauropodes: mince à une extrémité, beaucoup plus épais au milieu, puis mince à nouveau. Pourtant, qualifier ces dinosaures de «longs cous» ou se concentrer sur leur taille souvent énorme ne rend pas justice à la diversité des formes au sein de ce groupe. Différents sauropodes avaient une tête en forme de vide, une queue en coup de fouet, de longues épines osseuses saillantes, des massues et, entre autres, une armure. En ce qui concerne cette dernière caractéristique, certains sauropodes du sous-groupe des titanosaures avaient des os incrustés dans la peau, appelés ostéodermes, qui semblaient avoir renforcé leur peau contre les attaques. Selon un nouveau rapport de Nature Communications rédigé par la paléontologue Kristina Curry Rogers et ses collègues, toutefois, un examen intérieur de deux de ces ostéodermes a révélé de nouvelles preuves du fait que ces os pourraient avoir une fonction différente.
La paire d'ostéodermes sur laquelle porte la nouvelle étude a été découverte en association avec deux spécimens différents de Rapetosaurus, un titanosaure qui aurait atteint une longueur adulte d'environ 20 mètres. Ces dinosaures vivaient entre 70 et 65 millions d'années sur ce qui est aujourd'hui l'île de Madagascar. Un morceau d'armure a été trouvé à côté de la vertèbre de la queue d'un individu juvénile. Comme on le voit dans les ostéodermes d'autres animaux, l'os avait une couche externe dense entourant l'os spongieux à l'intérieur.
Lorsque les paléontologues ont eu recours à la technologie de tomodensitomètre pour examiner l'intérieur d'un plus gros ostéoderme d'environ 22 pouces de long, découvert près des hanches d'un Rapetosaurus adulte, ils ont toutefois trouvé quelque chose d'inhabituel. L'intérieur de l'ostéoderme était principalement creux. De plus, l'épaisseur de la couche externe d'os variait autour de la cavité interne et la structure osseuse microscopique à l'intérieur de l'ostéoderme montrait des signes de résorption effective de l'os par le corps.
Peut-être que les ostéodermes chez les animaux adultes n'étaient pas du tout une armure. Un os essentiellement creux et aux parois relativement minces n’est pas exactement le type de structure qui va protéger un sauropode contre une attaque, d’autant plus que Curry Rogers et ses co-auteurs suggèrent que les sauropodes comme Rapetosaurus n’étaient probablement pas entièrement recouverts d’ostéodermes. Au lieu de cela, les paléontologues prennent la résorption osseuse au sein du plus gros ostéoderme comme un indice du fait que ces os pourraient être des réservoirs minéraux pour les périodes difficiles ou lorsque les dinosaures pondeuses ont besoin de plus de calcium pour donner une coquille dure. Alors que le petit Rapetosaurus peut avoir des ostéodermes relativement solides, les adultes peuvent s’appuyer sur le calcium et le phosphore contenus dans ces os pour répondre aux besoins de la croissance, de la reproduction ou de la vie dans un environnement aride pauvre en ces minéraux. Ces décorations de dinosaures ont peut-être eu peu à voir avec l'attaque ou la défense.
Références:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M. et Cagan, A. (2011). Ostéodermes de dinosaures Sauropodes du Crétacé supérieur de Madagascar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
