Comment il y a 75 ans, les bas de nylon ont changé le monde

Les innovations technologiques majeures telles que la poudre à canon, le GPS et la crème glacée lyophilisée ont plus de chances d'être imputées à la recherche militaire qu'aux sous-vêtements féminins, mais une simple paire de bas féminins des collections Smithsonian ne représente rien de moins que l'aube d'un nouvel âge, le âge des synthétiques.

De cette histoire

Nylon: l'histoire d'une révolution de la mode

Assez pour une vie: Wallace Carothers, inventeur du nylon (histoire des sciences chimiques modernes)

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Fabriqués en un matériau entièrement nouveau, les bas expérimentaux des collections du musée national d'histoire américaine ont été fabriqués en 1937 pour tester la viabilité de la première fibre synthétique mise au point entièrement en laboratoire. Le nylon a été présenté comme ayant la force de l'acier et la pureté des toiles d'araignées. Non pas que les femmes fussent tentées par la sensation d’acier ou de toiles d’araignée autour de leurs jambes, mais les propriétés du nylon promettaient un remplacement pour la soie luxueuse, mais ô combien délicate, qui risquait de s’accrocher et de courir.

Élément essentiel de la garde-robe de chaque femme, les bas ont été le véhicule idéal pour que DuPont, l'entreprise responsable de l'invention du nylon, ait présenté son nouveau produit avec un aplomb glamour. Les bas de nylon ont fait leurs grands débuts lors d’une exposition éclatante à l’exposition universelle de 1939 à New York. Au moment où les bas ont été mis en vente au public le 15 mai 1940, la demande était si forte que les femmes ont afflué dans les magasins par milliers. Quatre millions de paires ont été vendues en quatre jours.

Dans son livre Nylon; L'histoire d'une révolution de la mode, Susannah Handley, écrit: «Le nylon est devenu un mot familier en moins d'un an et, dans toute l'histoire du textile, aucun autre produit n'a bénéficié de l'acceptation immédiate et écrasante du nylon de DuPont par le public».

Le nom est peut-être devenu synonyme de bas, mais la bonneterie n'était que le marché de choix pour l'introduction du nylon. Selon l'American Chemical Society, la décision était bien calculée. Ils déclarent sur leur site web:

La décision de se concentrer sur les bas était cruciale. C'était un marché limité et haut de gamme. "Lorsque vous souhaitez développer une nouvelle fibre pour tissus, vous avez besoin de milliers de livres", a déclaré Crawford Greenewalt, superviseur de la recherche au cours du développement du nylon, qui est ensuite devenu président et chef de la direction de la société. "Nous n'avions besoin que de quelques grammes à la fois, assez pour tricoter un bas."

Les bas expérimentaux ont été fabriqués par Union Hosiery Company pour Dupont avec une couture en coton et une trépointe et une pointe en soie. Ils étaient noirs parce que les scientifiques n’avaient pas encore trouvé le moyen de faire en sorte que le matériau prenne un colorant de couleur chair. L'un des autres obstacles à surmonter est le fait que le nylon se déforme lorsqu'il est exposé à la chaleur. Les développeurs ont finalement appris à utiliser cette propriété à leur avantage en étirant des bas nouvellement cousus sur des formes en forme de jambe et en les passant à la vapeur. Le résultat était un bonneterie lisse et soyeuse, qui n'avait jamais besoin d'être repassée.

L'impact de Nylon sur la mode a été immédiat, mais la révolution déclenchée par l'invention de ce qu'on appelait à l'origine la fibre 66 a rapidement étendu ses vrilles à travers toutes les facettes de la société. Cela a donné naissance à un monde de plastiques qui rend nos vies presque méconnaissables des civilisations d’il ya un siècle.

«Cela a eu un impact énorme», déclare Matt Hermes, professeur associé au département de bioingénierie de l'Université Clemson. Ancien chimiste de DuPont, il a travaillé avec certains des premiers développeurs de produits synthétiques et a écrit une biographie de l'inventeur du nylon Wallace Caruthers. "Il existe en effet toute une série de matériaux synthétiques issus de l'idée de base selon laquelle les chimistes peuvent concevoir et développer une série de matériaux possédant certaines propriétés et la capacité de le faire à partir des molécules les plus élémentaires."

Voilà la vraie révolution du nylon. Les matériaux synthétiques n'étaient pas complètement nouveaux. Mais jusqu'à la percée du nylon, aucune fibre utile n'avait été entièrement synthétisée en laboratoire. Les produits semi-synthétiques tels que la rayonne et la cellophane ont été dérivés d'un processus chimique qui nécessitait la pâte de bois comme élément de base. Les fabricants étaient coincés avec le matériel végétal aux propriétés naturelles apporté sur la table. La rayonne, par exemple, était trop raide, mal ajustée et brillante pour remplacer la vraie soie, ce qui, bien entendu, n’est que le traitement chimique de la pulpe de bois dans le ventre d’un ver à soie plutôt que d’une éprouvette. Le nylon, en revanche, non seulement faisait de grands bas, mais était fabriqué par la manipulation humaine de rien de plus que «du charbon, de l'air et de l'eau» - un mantra répété souvent par ses promoteurs.

Le processus consiste à chauffer une solution spécifique de molécules de carbone, d'oxygène, d'azote et d'hydrogène à très haute température jusqu'à ce que les molécules commencent à s'accrocher à ce qu'on appelle un polymère à longue chaîne pouvant être extrait d'un bécher placé sur le bâtonnet d'un agitateur. comme un collier de perles.

Les caractéristiques totalement non naturelles du nylon ne jouent peut-être pas aussi bien sur le marché aujourd'hui, mais en 1940, dans la foulée de la Grande Dépression, la capacité de dominer les éléments grâce à la chimie a dynamisé une nation lasse des incertitudes économiques et agricoles. «L'un des impacts les plus importants n'a pas été uniquement la génération de l'ère des matériaux synthétiques», explique Hermes, «mais aussi l'idée que le pays pourrait se remettre du marasme économique qui a sévi année après année pendant la crise. Lorsque de nouveaux matériaux ont commencé à faire surface, ces signes étaient encourageants. ”

C'était un moment où la chimie industrielle promettait de conduire l'humanité dans un avenir meilleur. Un film promotionnel de 1941 se vantait: «Tout autour de nous, ce sont les produits de la chimie moderne. Les stores, les tentures, les meubles et les rideaux sont tous faits ou recouverts de quelque chose qui provient d'un tube à essai. . . dans ce nouveau monde de la chimie industrielle, l'horizon est illimité ».

Le miracle moderne de cette première paire de bas en nylon représente l'incarnation de la supériorité de l'homme sur la nature, de l'ingéniosité américaine et d'un style de vie luxueux. Plus important peut-être, toutefois, le nouveau matériau tissé dans la bonneterie a promis de libérer le pays de sa dépendance vis-à-vis du Japon pour 90% de sa soie à un moment où l'animosité atteignait son point d'ébullition. À la fin des années 1930, les États-Unis ont importé les quatre cinquièmes de la soie mondiale. De ce nombre, 75 à 80% ont été consacrés à la confection de bas pour femmes - une industrie annuelle de 400 000 dollars (environ 6 millions de dollars en dollars actuels). L'invention du nylon a promis de renverser la vapeur.

En 1942, l'importance de cette promesse fut ressentie dès le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Les bas et les bas améliorés que les femmes avaient rapidement emmenés ont été déchirés, le nylon étant utilisé pour la fabrication de parachutes (auparavant en soie). Le nylon a finalement été utilisé pour fabriquer des cordes de remorquage, des réservoirs de carburant, des gaines pare-balles, des lacets, des moustiquaires et des hamacs. C'était essentiel pour l'effort de guerre et on l'a appelé "la fibre qui a gagné la guerre".

Du coup, les seuls bas disponibles étaient ceux vendus avant la guerre ou achetés au marché noir. Les femmes ont commencé à se maquiller les jambes et à peindre les coutures sur le dos de leurs jambes pour donner l’impression de porter des bas appropriés. Selon la Chemical Heritage Foundation, un entrepreneur a réalisé une réduction de 100 000 dollars sur des bas produits à partir d’une cargaison de nylon détournée.

Après la guerre, la réintroduction des bas de nylon a déchaîné la folie des consommateurs, ce qui aurait rendu l’engouement Tickle-Me-Elmo des années 90 un peu plus apprivoisé. Au cours des «émeutes du nylon» de 1945 et de 1946, les femmes formaient des files de plusieurs kilomètres dans l’espoir d’attraper une seule paire. Dans son livre, Handley écrit: «À l'occasion où 40 000 personnes ont fait la queue pour se disputer 13 000 paires de bas, le journal de Pittsburgh a rapporté« une bonne vieille bataille à la fois arracher les cheveux et se gratter le visage ».

Les bas de nylon sont restés la norme en matière de bonneterie pour femmes jusqu'en 1959, lorsque la version 2.0 est entrée en vente. Les collants - culottes et bas - tout en un - suppriment les encombrants porte-jarretelles et permettent la transition vers des ourlets toujours plus hauts. Mais dans les années 1980, le glam s'estompait. Dans les années 90, les femmes à la recherche de confort et de liberté ont commencé à devenir naturelles, laissant les jambes nues le plus souvent possible. En 2006, le New York Times a qualifié l'industrie de la bonneterie de «Une industrie en perte de vitesse».

Au cours des 30 dernières années, les collants transparents ont fait un total de 180, devenant une mode non-non, sauf pour le noir absolu et dans les bureaux où le code vestimentaire interdit les jambes nues. La simple mention des collants ébouriffe les plumes de certaines femmes. En 2011, Meghan Casserly écrivait dans un blog de Forbes qu'ils étaient «oppressants», «sexistes», «collants» et «tout simplement vilains». Elle s'opposait à la campagne d'un fabricant de collants visant à redynamiser le marché chez les femmes plus jeunes.

La rédactrice mode du Washington Post, Robin Givhan adopte une attitude plus modérée. «Je ne dirais pas qu'ils sont moche. Ils ne font tout simplement pas partie de la conversation. ils sont un non-problème dans la mode. "

Même dans les affaires formelles, Givhan dit que les jambes nues sont maintenant la norme. "Je pense qu'il y a une certaine génération de femmes qui pensent qu'elles ne sont pas bien habillées de façon élégante à moins de les porter, mais je pense qu'elles vont dans le sens du dodo", dit-elle. "Je ne pense pas qu'il y ait la moindre chance qu'ils reviennent."

Peu importe, ils ont fait leur point. Le nylon est devenu un élément indispensable de nos vies, que ce soit dans les bagages et les meubles, en passant par les ordinateurs et les pièces de moteur. La chimie et l'ambition humaine ont transformé le monde dans lequel nous vivons.