L'immense radio télescope FAST de Chine est encore officiellement en phase de test. Même s'il faudra encore plusieurs années pour procéder à l'étalonnage complet, comme le rapporte l' agence de presse Xinhua, le plus grand radiotélescope au monde détecte déjà de nouveaux pulsars.
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Situé dans la province du Guizhou, le télescope est doté d’un parabole de la taille de 30 terrains de football. L’engin massif a été mis en service en septembre dernier pour fouiller le ciel à la recherche de traces de vies possibles et de mondes inconnus.
Les Observatoires astronomiques nationaux de Chine ont confirmé que le télescope avait découvert deux pulsars en balayant le plan galactique: un appelé J1859-01 distant de 16 000 années-lumière et un second appelé J1931-01 situé à environ 4 100 années-lumière. Le radiotélescope Parkes en Australie a confirmé cette découverte.
Ce ne sont pas les seuls pulsars que le télescope a trouvés. Li Di, scientifique en chef du projet, indique que le champ d'application a découvert une douzaine de candidats pulsars, six d'entre eux ayant été confirmés jusqu'à présent. Le directeur adjoint du télescope Peng Bo a déclaré à Xinhua qu'il faudrait trois à cinq ans pour que le télescope devienne pleinement fonctionnel, mais ces premières découvertes sont prometteuses.
«Il est vraiment encourageant d’avoir obtenu de tels résultats en un an seulement», a-t-il déclaré.
Les pulsars sont des objets célestes super-denses appartenant à une catégorie appelée étoiles à neutrons, avait écrit Calla Cofield pour Space.com l'année dernière. Un pulsar se forme lorsqu'une étoile massive tombe en panne de carburant, s'effondrant sur elle-même avant d'exploser dans une supernova. Le noyau dense laissé est un pulsar.
Lorsque le pulsar tourne dans un champ magnétique - qui peut atteindre 100 millions à un quadrillion autant que le champ magnétique de la Terre -, il provoque la production de deux faisceaux stables de rayonnement dans des directions opposées, comme un phare, écrit Cofield. Mais comme les pulsars tournent, ils semblent vaciller de la Terre. À partir de ce scintillement, les astronomes peuvent calculer la vitesse de rotation des objets. Alors que la plupart des pulsars tournent approximativement une fois par seconde, certains tournent des centaines de fois par seconde et sont appelés pulsars millisecondes.
Depuis que le premier pulsar a été découvert par hasard en 1967, plus de 2 000 objets ont été catalogués. Jusqu'ici, cependant, tous se trouvent dans notre galaxie de la Voie Lactée. Selon Xinhua, lorsque FAST sera pleinement opérationnel, les chercheurs espèrent localiser les premiers pulsars en dehors de cette galaxie.
C'est une étape importante pour l'astronomie, déclare Emily Petroff de l'Institut néerlandais de radioastronomie à Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo . «Les pulsars sont utiles pour étudier le matériau ionisé dans notre galaxie. Leurs impulsions radio traversent le milieu interstellaire et nous permettent de mesurer ses propriétés», dit-elle. «Donc, avoir un pulsar dans une autre galaxie serait un outil extrêmement puissant pour sonder le milieu interstellaire (et intergalactique) entre nous et une autre galaxie. Cela n'a jamais été fait auparavant. "
Le télescope recherchera également des ondes gravitationnelles, des molécules organiques dans l’espace et tout signal éventuel provenant de civilisations extraterrestres. L'installation FAST surpasse le radiotélescope Arecibo à Porto Rico, qui a été endommagé récemment au cours de l'ouragan Maria, le plus grand au monde. Alors qu'Arecibo peut balayer environ 20 degrés du ciel, FAST sera capable de balayer 40 degrés et ce, cinq à dix fois plus rapidement.
La méga-machine a été construite au coût de 180 millions de dollars et a entraîné le déplacement de 8 000 personnes vivant à proximité de la dépression naturelle où elle se trouve (un tel positionnement réduit les interférences radio). En fait, la machine est tellement impressionnante qu’elle a créé un autre problème: les interférences des millions de touristes qui affluent pour jeter un coup d’œil à l’une des merveilles du monde moderne.
Alors que FAST devrait dominer la radioastronomie au cours des deux prochaines décennies, un radiotélescope encore plus grand, bien que très différent, est déjà en préparation, rapporte Xinghua: Projet Square Kilometer Array. Une fois terminé, il comptera plus de 200 antennes et plus d’un million d’antennes réparties entre l’Afrique et l’Australie.
