Heinrich Rohrer, lauréat du prix Nobel de physique en 1986, est décédé la semaine dernière à l'âge de 79 ans. Il est généralement considéré comme l'un des scientifiques fondateurs du domaine des nanotechnologies.
Dans son annonce du prix Nobel, le comité du prix Nobel a décrit "son travail fondamental en optique électronique et pour la conception du premier microscope électronique". C'est le microscope électronique qui permet aux scientifiques de voir les virus et à IBM de réaliser cette petite animation. Voici Physics World sur le fonctionnement du microscope à effet tunnel (Scanning Tunneling Microscope, STM):
Un STM crée une image de la surface d'un échantillon en balayant une pointe atomiquement nette sur sa surface. La pointe est maintenue à moins d’un nanomètre de la surface et une tension est appliquée afin que les électrons puissent subir un tunnelage quantique entre la pointe et la surface. Le courant de tunneling dépend fortement de la séparation pointe-surface et est utilisé dans une boucle de rétroaction pour maintenir la pointe à la même distance de la surface. Une image est obtenue en balayant la pointe sur la surface pour créer une carte topographique dans laquelle des atomes individuels peuvent être vus.
Le brevet de la STM contient un peu plus de détails sur le fonctionnement du processus. Le New York Times écrit qu'il n'était pas clair à l'origine que les recherches de Rohrer iraient n'importe où:
Les collègues scientifiques d'IBM étaient sceptiques quant au projet. Comme le rappelait le Dr Rohrer: «Ils ont tous dit:" Vous êtes complètement fous, mais si cela fonctionne, vous obtiendrez le prix Nobel ". ”
Pour avoir inventé la STM, Rohrer n'a pas seulement reçu le prix Nobel. Il a également reçu le prix allemand de physique, le prix Otto Klung, le prix Hewlett Packard Europhysics, le prix King Faisal et la médaille Cresson. Son invention l'a également intronisé au Temple de la renommée des inventeurs nationaux des États-Unis. En effet, le STM permet aux scientifiques d'examiner l'agencement des atomes sur une surface et de déplacer des atomes. Voir ce niveau atomique et pouvoir l’étudier et le manipuler a permis aux scientifiques de développer des nanotechnologies modernes.
Rohrer est né à Buchs, en Suisse, le 6 juin 1933, une demi-heure après sa soeur jumelle. Rohrer n'avait pas l'intention d'entrer dans la physique, il écrit dans son autobiographie:
Ma découverte de la physique était plutôt accidentelle. Je me suis naturellement tourné vers les langues classiques et les sciences naturelles, et ce n’est que lorsque j’ai été inscrit à l’EPF (Institut fédéral suisse de technologie) à l’automne 1951 que j’ai opté pour la physique.
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