Dans l'ombre bleue après l'aube, les basses collines de cette partie du Dakota du Sud peuvent ressembler à une ligne d'éléphants qui se traînent vers un point d'eau lointain. C'est un écho géologique des grands troupeaux de mammouths colombiens qui erraient ici. Ils étaient comme des éléphants d'Afrique, seulement plus gros. «Un adulte adulte pesait dix tonnes. C'est autant qu'un autobus scolaire », explique un guide aux touristes sur un trottoir du site de Mammoth, site de fouilles paléontologiques et musée de la ville de Hot Springs. Elle fait remarquer un ensemble de dents de la taille d'une brique avec des surfaces ondulées comme la semelle de chaussures de course. Avec eux, un mammouth mangeait 400 livres d'herbes et de carex par jour.
Directement sous le trottoir, un volontaire gratte la saleté dans une niche formée en grande partie par les os de mammouths morts. Elle a une grosse omoplate qui soulève ses genoux, le bout arrondi d'un os de la jambe sur son coude droit, des côtes semblables à des rayures peintes dans le mur de terre juste au-dessus, et derrière elle une sorte de cascade de demi-excavations. crânes et défenses débordant au fond de la fouille. Au total, des parties de 58 mammouths sont exposées dans une zone de la taille d’une patinoire de hockey, à l’abri sous un toit construit pour les protéger. Larry Agenbroad, le paléontologue qui a contribué à la découverte de ce site il y a 35 ans, estime que beaucoup au moins restent cachés sous terre.
Il s’agit de l’un des plus grands sites au monde où sont exposés les ossements où sont morts des mammouths. L’horreur et la fascination que suscite un trafic au ralenti augmentent. Selon Agenbroad, il y a environ 26 000 ans, un gouffre s'est formé ici et s'est rempli d'eau de source chaude, créant ainsi une oasis végétalisée qui a attiré de nombreux jeunes mammouths jusqu'à leur mort. Par endroits, les os se sont installés dans la posture de la lutte désespérée de l'animal pour remonter le long des côtés glissants et escarpés de l'étang, une patte antérieure relevée, les pattes arrières écartées à l'endroit où ils ont patiné la traction dans la boue. De temps en temps, un visiteur imagine la peur et les trompettes de l'animal en difficulté et commence à pleurer.
Les guides, les bénévoles et les paléontologues du site de Mammoth sont un peu plus blasés. Ils ont surnommé un squelette désarticulé, Napoleon Bone-Apart. Un autre spécimen, trouvé moins son crâne, a commencé comme Marie Antoinette, après la reine française guillotinée. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un mâle, comme tous les autres mammouths de ce site. «Nous l'avons donc rebaptisée Murray», explique Agenbroad, une figure douce et voisine aux yeux brillants et profonds derrière des lunettes sans monture.
C'est une vénérable tradition américaine, ce mélange de science, de show business et de gros pachydermes poilus. La même combinaison heureuse forme une nouvelle exposition intitulée «Mammoths and Mastodons: les titans de l’âge de glace», qui vient d’être inaugurée au Field Museum de Chicago (et se rend à Jersey City, Anchorage, Saint Louis, Boston, Denver et San Diego). Avec Agenbroad en tant que consultant, une partie de l'exposition vise à évoquer le monde des mammouths dans les collines du Dakota du Sud. D'autres parties explorent l'influence profonde de ces créatures dans l'histoire humaine. Bien que les dinosaures viennent maintenant à l’esprit lorsque nous pensons aux mondes perdus, les mammouths et les mastodontes ont fourni la première preuve convaincante que l’une des créatures de Dieu pourrait s’éteindre. (Cette idée avait déjà frôlé l'hérésie, mais nous savons maintenant que les animaux ont disparu mystérieusement il y a environ 11 000 ans.) Et même si nous les associons souvent à la Sibérie, les mammouths et les mastodontes ont joué un rôle déterminant dans l'établissement de notre identité nationale, alors que les Américains luttaient pour sortir de sous l'ombre de l'Europe.
Cela a commencé avec une dent de cinq livres. À l'été de 1705, dans le village de Claverack, dans l'Hudson River Valley, à New York, une dent de la taille d'un poing d'homme apparut sur une falaise escarpée, roula en descente et atterrit aux pieds d'un fermier néerlandais, qui la troqua rapidement. un politicien local pour un verre de rhum. Le politicien a fait un cadeau à Lord Cornbury, alors gouverneur excentrique de New York. (Cornbury aimait se travestir comme sa cousine la reine Anne, c'est ce que ses ennemis ont dit.) Cornbury a envoyé la dent à Londres, intitulée «la dent d'un géant», après la déclaration dans Genesis selon laquelle «il y avait des géants dans le monde». jours avant le déluge.
Homme ou bête, cette "créature monstrueuse", comme l'appelait Cornbury, allait bientôt être célébrée comme "l' incognitum ", l'espèce inconnue. La découverte des dinosaures remonte à plus d’un siècle, mais pour ce qui est de l’imagination populaire, c’était «le dinosaure de la première république américaine», selon Paul Semonin, auteur de American Monster, une histoire de l' incognitum . Une force primordiale dans l'esprit américain l'a embrassé, dit-il, en tant que "en fait, le premier monstre préhistorique de la nation".
En se basant sur la taille des os découverts près de la dent, le poète du Massachusetts, Edward Taylor, estima la hauteur de l’ incognitum à 60 ou 70 pieds (10 auraient été plus proches de la marque) et écrivit une mauvaise poésie sur «Ribbs like Rafters» et les bras « Le ministre Cotton Mather s'est vanté du fait que le Nouveau Monde possédait des géants bibliques pour faire en sorte que «Og, GOLIATH et tous les Fils d' Anak » du Vieux Monde ressemblent à des pygmées.
Lorsque des dents similaires ont été découvertes plus tard en Caroline du Sud, les esclaves ont souligné qu'elles ressemblaient beaucoup à celles d'un éléphant d'Afrique. Les premiers explorateurs ont également ramené des défenses et des os entiers de la vallée de la rivière Ohio. Les Américains ont vite commencé à parler d' incognitum de «mammouth», après que les mammouths laineux aient été creusés dans la glace en Sibérie. En fait, il semblerait que l'Amérique du Nord abrite principalement deux types différents de pachydermes: les mammouths, tels que ceux découverts dans le Dakota du Sud, et les mastodontes, comme ceux de la vallée de l'Hudson. Presque personne ne connaissait la différence.
Les anatomistes européens ont commencé à faire la distinction en faisant des comparaisons côte à côte. Les dents des mammouths et des éléphants modernes présentent toutes deux des ondulations relativement plates sur la surface mordante. Mais les dents de l' incognitum sont parsemées de rangées d'aspect farouche de grandes cuspides coniques. Cette différence indiquait non seulement que les mammouths sibériens et l' incognitum étaient des espèces distinctes, mais elle a également amené certains anatomistes à considérer ce dernier comme un monstre mangeur de chair.
«Bien que les philosophes puissent le regretter, écrivait l'anatomiste britannique William Hunter en 1768, nous ne pouvons que remercier le Ciel de ce que toute sa génération est probablement éteinte». Benjamin Franklin, alors en mission diplomatique à Londres, observa que l'animal de grandes défenses auraient été un obstacle «à poursuivre et à prendre Prey». Toujours un penseur avisé, il a suggéré que ces dents féroces pourraient être «aussi utiles pour broyer les petites branches des arbres que pour piquer des chairs». droite. Nous savons maintenant que les mammouths prédominaient dans les prairies ouvertes de l'Ouest américain et en Sibérie, où ils avaient besoin de dents plates pour manger de l'herbe. L' incognitum, un animal plus petit, dont les défenses étaient moins incurvées, vivait principalement dans les lourdes forêts situées à l'est du Mississippi et grumait sur des branches d'arbres.
Ces dents ont aussi finalement donné un nom à l' incognitum . Pour le jeune anatomiste français Georges Cuvier, les cuspides coniques ressemblaient à des seins. Ainsi, en 1806, il nomme l' incognitum «mastodon», du grec mastos (pour «sein») et d' odont (pour «dent»). Mais les laïcs ont continué à appliquer le nom de «mammouth» à l'une ou l'autre espèce - et à tout ce qui est vraiment grand.
La découverte de ces créatures monstrueuses a soulevé des questions troublantes. Cuvier expliqua que mammouths et mastodontes avaient disparu de la surface de la terre; leurs os étaient tout simplement trop différents des pachydermes connus. C'était la première fois que le monde scientifique acceptait l'idée de l'extinction d'une espèce quelconque - un défi à la doctrine selon laquelle les espèces constituaient un héritage permanent et immuable du jardin d'Eden. La disparition de telles créatures jette également un doute sur l’idée que la Terre n’avait que 6000 ans, comme la Bible semblait l’enseigner.
En fait, mammouths et mastodontes ont ébranlé les fondements de la pensée conventionnelle. À la place de l'ancien monde ordonné, où chaque espèce a sa place dans une grande chaîne d'être, Cuvier dépeignit bientôt un passé chaotique dans lequel inondations, glaces et tremblements de terre balayèrent des «organismes vivants sans nombre», ne laissant que des os éparpillés. et la poussière. Cette vision apocalyptique de l'histoire de la Terre hantera l'imagination humaine pendant une grande partie du 19ème siècle.
En même temps, les mammouths et les mastodontes ont donné aux Américains un symbole de puissance nationale à un moment où ils en avaient cruellement besoin.
Le naturaliste français Comte de Buffon, Georges-Louis Leclerc, avait déclaré qu '«un ciel obscur et une terre non prolifique» faisaient que des espèces du Nouveau Monde - y compris des humains - devenaient chétives et dégénérées. «Aucun animal américain ne peut être comparé à l'éléphant, le rhinocéros, l'hippopotame», a-t-il reniflé en 1755. Même l'indien américain est «petit et faible. Il n'a pas de cheveux, pas de barbe, pas d'ardeur pour la femme. »Buffon étant l'un des auteurs les plus lus du 18ème siècle, sa« théorie de la dégénérescence américaine »est devenue la sagesse conventionnelle, du moins en Europe.
Clairement offensé, Thomas Jefferson (qui mesurait 6 pieds 2 pouces) a construit des tableaux élaborés comparant les espèces américaines à leurs homologues chétifs du Vieux Monde - trois pages et demie d'ours, de bisons, de wapitis et d'écureuils volants allant de pair. . Au début des années 1780, il écrivait que le mammouth, «le plus grand des êtres terrestres», aurait dû «étouffer dans sa naissance», selon la notion de Buffon: «La nature est moins active, moins énergique d'un côté du globe que de l'autre . Comme si les deux côtés n'étaient pas réchauffés par le même soleil génial; comme si un sol de même composition chimique était moins capable de se transformer en nutriment animal. "Quand Jefferson s'embarqua pour Paris en 1784 pour représenter les nouveaux États-Unis, il emballa" une peau de panthère d'une taille inhabituellement grande "avec l'idée de le secouer sous celle de Buffon. nez. Il a ensuite suivi avec un orignal. (Buffon a promis de corriger ses erreurs dans la prochaine édition de son livre, selon Jefferson, mais est décédé avant qu'il ne puisse le faire.)
Ce n'était pas juste une question d'orgueil blessé. Pour les émissaires américains des années 1770 et 80, réfuter l'idée d'infériorité innée était essentiel «s'ils devaient obtenir une aide financière et un crédit dont l'Europe avait cruellement besoin», explique l'anthropologue Thomas C. Patterson. Et ils ont saisi chaque occasion pour faire valoir leur point de vue. Lors d’un dîner à Paris, un Français de taille réduite (en racontant l’histoire, Jefferson l’a décrit comme «une crevette») prêchait avec enthousiasme la doctrine de la dégénérescence américaine. Benjamin Franklin (5 pieds 10 pouces) a comparé les invités français et américains, assis de part et d'autre de la table et a proposé: «Essayons cette question par le fait dont nous sommes saisis ... Laissons les deux parties se lever et nous verrons de quel côté la nature a dégénéré. »Les Français ont murmuré quelque chose à propos d'exceptions faisant apparaître des règles.
À Philadelphie, le portraitiste Charles Willson Peale a examiné pour la première fois les os incognitum de la vallée de l’Ohio en 1783, et la rencontre l’a amené à ce qu’il a appelé une quête «irrésistiblement envoûtante» de connaissances sur le monde naturel, ce qui l’a amené à créer effet premier musée national de l'Amérique. (La Smithsonian Institution était encore dans plus d'un demi-siècle.) Les billets pour le musée Peale, à Philadelphie, portaient le slogan «Les oiseaux et les bêtes vont vous apprendre», et il a veillé à ce qu'ils enseignent des leçons de la grandeur de la république américaine.
Pour Peale, la taille massive de l' incognitum en faisait la réponse parfaite à «l'idée ridicule» de Buffon. En 1801, il apprit qu'un «animal d'une ampleur inhabituelle» avait été découvert par un agriculteur du nom de John Masten, dans la vallée de l'Hudson près de Newburgh. New York. Ce même mois de juin, Peale voyagea en diligence et en sloop de Philadelphie à Newburgh, où il paya 200 USD, soit environ 2 500 USD dans la monnaie d'aujourd'hui, pour les os, plus 100 USD pour faire des fouilles supplémentaires. Peu de temps après, il avait contracté un emprunt de 500 dollars auprès de l'American Philosophical Society, une organisation de sciences et d'histoire naturelle dont Jefferson était alors président, afin de soutenir un projet ambitieux visant à extraire des os d'un étang de la ferme de Masten.
Peale a commémoré la scène dans un tableau célèbre, avec la foudre tombant du coin noir du ciel et les chevaux paniqués au loin. Pour drainer l'étang qui domine la scène, Peale avait imaginé une énorme roue en bois sur une rive haute, dans laquelle des hommes marchaient à l'intérieur, comme des hamsters dans une roue d'exercice. La rotation de la roue entraînait une longue bande transporteuse de seaux, chacun transportant de l'eau de haut en bas, pour se déverser dans une goulotte dans une vallée proche. Les travailleurs sur les plates-formes mises en scène ont passé la saleté du fond exposé de l'étang. Dans le quadrant inférieur droit du tableau, Peale présidait lui-même et présentait magnifiquement la scène avec un bras tendu.
La peinture s'intitulait à l'origine Exhuming the Mammoth ( Exhumation du mammouth), mais les fouilles de l'étang n'ont en réalité permis de récupérer que quelques os supplémentaires, qui s'ajoutent à la découverte originale de Masten. Peale s'en sort mieux avec deux excavations moins pittoresques sur la route, récupérant un squelette presque complet. Mais le tableau constituait un élément judicieux de promotion personnelle.
De retour à Philadelphie, il a fallu trois mois pour donner un sens aux os et «des essais sans fin pour assembler d'abord un morceau, puis un autre, et les retourner dans tous les sens». L'esclave de Peale, Moses Williams, a effectué l'essentiel du travail. Il "a assemblé des pièces en essayant, non pas la position la plus probable, mais la plus improbable, comme le croyaient les observateurs", a écrit Peale. «Pourtant, il a fait plus de bien dans ce domaine que quiconque parmi les personnes employées dans le travail.» Peale combla les parties manquantes en papier mâché et en bois, indiquant scrupuleusement ces substitutions. Mais le showman ou patriote en lui a légèrement exagéré la taille de son incognitum, cédant un squelette à une hauteur de 11 pieds à l'épaule. Plus tard, il a bouché les articulations, ajoutant un «cartilage» supplémentaire pour le rendre encore plus grand. Pendant un certain temps, il a également pointé les défenses vers le bas, le mieux pour briser une proie.
Peale a demandé à Williams de se coiffer d'une coiffe indienne et de défiler dans les rues de la ville sur un cheval blanc, en fanfare de trompettes. Fliers a invoqué une légende indienne: "Il y a dix mille lunes avant", une créature avait erré dans "les forêts sombres ... aussi gigantesques que le Precipice qui fronçait les sourcils, aussi cruelles que la sanglante Panther". pourrait voir "le plus grand des êtres terrestres!" avec leurs propres yeux écarquillés.
Ce n’était que la deuxième reconstitution au monde d’une espèce fossile (la tentative précédente était un paresseux sol géant décidément moins palpitant à Madrid), et elle est devenue une sensation nationale, la rumeur se répandant jusqu’à ce que «les masses populaires deviennent encore plus impatientes. que les scientifiques à voir la grande merveille américaine », selon le biographe de Peale (et descendant) Charles Coleman Sellers. "La simple idée de la grandeur a remué tous les cœurs." Le "mammouth" de Peale se révélerait être un mastodonte, mais "mammouth" était le mot sur toutes les langues, gagnant du jour au lendemain "une monnaie fraîche et spectaculaire." Un boulanger de Philadelphie a offert "Mammoth Pain. »À Washington, un homme qui se proclamait« Mangeur de mammouth »a expédié 42 œufs en dix minutes et un New-Yorkais a cultivé un radis« mammouth »de 20 livres. Connaissant le long intérêt du président Thomas Jefferson pour tout ce qui est mammouth, les femmes de Cheshire, dans le Massachusetts, lui ont présenté un «fromage Mammoth» de 1 230 livres le jour du nouvel an 1802.
La politique a également infecté un coup de publicité organisé par le fils de Peale, Rembrandt. Treize messieurs étaient assis à une table ronde sous la cage thoracique monstrueuse du «mammouth» pendant qu'un musicien jouait «La marche de Jefferson» et «Yankee Doodle» au piano replié sous le bassin. Les convives ont offert des toasts patriotiques, en veillant à ne pas lever leurs verres trop haut: «Le peuple américain: qu'ils soient aussi prééminents parmi les nations de la terre, car la canopée sous laquelle nous nous asseyons dépasse le tissu de la souris!» Young Peale bientôt monta à bord d'un navire avec le deuxième squelette de la vallée de l'Hudson pour se montrer en Europe.
Pris dans ses efforts pour prouver la vitalité de l'expérience américaine, Thomas Jefferson s'était convaincu, dans les années 1780, que le mammouth vivait toujours. Il a donné foi à une légende indienne au sujet d'un mammouth qui a réussi à se protéger des éclairs et à traverser la rivière Ohio jusqu'à un endroit situé au-delà des Grands Lacs. Jefferson a écrit: «Dans l’intérieur actuel de notre continent, il y a sûrement assez d’espace et d’espace pour les éléphants et les lions.» Il a imaginé cette paire de titans américains errant dans les Grandes Plaines.
La théorie de la dégénérescence américaine de Buffon était encore dans l’esprit de Jefferson des années plus tard, quand, en tant que président, il envoya Lewis et Clark explorer l’ouest américain, en partie pour voir s’ils pourraient trouver un mammouth vivant. Il était tellement obsédé par cette quête qu'il avait jadis déposé une collection de mastodontes et d'autres ossements sur le sol de la pièce est de la Maison Blanche, où le linge de John et Abigail Adams avait été suspendu.
Jefferson avait raison sur la robustesse de la faune américaine. Lors de la fouille de Larry Agenbroad au site Mammoth, dans le Dakota du Sud, un volontaire du Earthwatch Institute gratte soigneusement la saleté autour de la côte d'un ours géant à face courte, la plus grande espèce d'ours jamais connue. Il pesait 1 200 livres ou plus et pouvait mesurer 15 pieds de haut, soit la moitié de la hauteur réglementaire d’un jante de basket-ball. Les ours, les loups et d’autres carnivores s’attachent apparemment à des mammouths qui luttent au bord de la piscine thermale - et y meurent parfois. Agenbroad n'a pas encore trouvé d'ossements de lion parmi tous les restes de mammouth sur le site, mais tout comme Jefferson le soupçonnait, un lion américain - 25% plus gros que son homologue africain moderne - a déjà parcouru les Grandes Plaines.
Les mammouths colombiens, l’espèce nord-américaine nommée en l'honneur de Christophe Colomb, s’élevaient à une hauteur de 14 pieds à l’épaule et dépassaient de deux pieds au-dessus des éléphants d’Afrique. Un mammouth laineux, d'au plus dix pieds de haut, a également été trouvé sur le site, datant d'une époque indéterminée lorsque le climat est devenu plus froid et que des mammouths de Colombie se sont déplacés vers le sud. Il n’ya pas de mastodontes sur le site et, dans l’esprit de supériorité géographique, Agenbroad considère que ces Orientaux sont des cousins déficients, bien que pas tout à fait dégénérés.
Agenbroad est arrivé pour la première fois sur le site de Hot Springs en juillet 1974, après une visite rapide d’une fosse à bisons creusée environ une heure au sud. George «Porky» Hanson, un opérateur de bulldozer, avait récupéré un tas d’os en préparant le quartier pour un projet de construction de logements. Le fils de Hanson, qui avait suivi un cours d'Agenbroad au Chadron State College du Nebraska, lui a envoyé une note: "Nous pensons que nous avons des mammouths à Hot Springs."
Ils l'ont fait et les travaux de terrassement ont commencé sérieusement en 1975. Le développeur de logements a accepté de se retirer pendant trois ans et, une fois que la portée de la découverte est devenue évidente, a vendu la propriété au prix coûtant à une fondation à but non lucratif qu'Agenbroad a contribué à établir. Depuis lors, les travaux sur le site ont fourni, avec 116 défenses et des tonnes d’ossements, une explication de ce qui s’est passé il ya 26 000 ans.
Selon Agenbroad, certains animaux du site de Mammoth sont morts lors de la première neige, et d’autres au cours d’un dégel printanier précoce. (Les chercheurs ont déterminé la saison de la mort à l'aide d'isotopes traces dans différentes défenses.) L'hiver de la glaciation, a déclaré Agenbroad, a laissé deux mammouths à leur choix: «Ils pourraient balayer trois pieds de neige et récupérer l'herbe de aussi excitant qu'un bol de céréales sans sucre, sans baies ni lait. Ou ils pourraient aller chercher le bar à salade de plantes qui poussent encore autour du gouffre - tout comme les bisons du parc national de Yellowstone recherchent l'herbe verte autour des piscines thermales. "
Agenbroad estime toutefois que les parois du gouffre sont inclinées d'au moins 67 degrés, et que la pierre - le schiste rouge de Spearfish Valley - devient aussi lisse que la graisse lorsqu'elle est mouillée. Il a ajouté que seuls les hommes étaient assez bêtes pour le risquer, car les femelles mammouths sont restées toute la vie à l'abri du troupeau, à la manière des éléphants modernes. Mais les hommes adolescents sont partis en exil - et ont fait le genre de choses imprudentes que les hommes adolescents font encore de nos jours.
Au début de l'excavation, la structure en os concentrée permettait de penser à placer l'ensemble du site sous un toit. «Nous avons pris la décision de laisser les os où ils étaient», dit Agenbroad. «Ils ne se ressemblent jamais sur une étagère.» Le conseil d'administration de la fondation Mammoth Site a toujours été particulièrement local (Porky Hanson en était membre), mais Agenbroad les a convaincus de l'intérêt de mettre l'accent sur la science, pas seulement le tourisme. Le site attire désormais 110 000 visiteurs par an.
Sur une partie de l'excavation qu'elle appelle sa "piste d'atterrissage", une volontaire nommée Ruth Clemmer utilise une truelle carrée pour faire disparaître de fins copeaux de terre. C’est la fin de sa cinquième session de travail de deux semaines au cours des trois dernières années, et elle peut ajouter ce qu’elle a découvert à cette époque: un orteil de la taille de son poing, un coprolite (excréments fossilisés, probablement d’un loup) et de nombreux fragments de côtes de mammouth. Les côtes ne coûtent pas cher par ici, chaque animal en possédait 40. «Si nous avions un barbecue, nous serions en affaires», plaisante un autre bénévole.
C'est presque suffisant de donner à Clemmer un complexe d'infériorité. Mais ensuite, elle monte sur un morceau d’os intéressant et commence à le "développer" en faisant des va-et-vient entre la truelle et, pour un travail rapproché, un bâtonnet de popsicle bien affilé, avec un pinceau à pâtisserie pour le nettoyage. L'os s'élargit progressivement et tourne un coin. Le chef d'équipe s'approche et spécule qu'il pourrait s'agir du processus coracoïde d'une omoplate. Ou pas: «Il y a beaucoup de calcite dessus, ce qui cache la forme.» Clemmer annonce qu'elle passe la pause de l'après-midi pour pouvoir continuer à creuser.
"Il sera toujours là l'année prochaine", conseille le chef d'équipe. C'est vendredi après-midi, le dernier jour de travail de cette équipe, mais Clemmer passe un accord avec Agenbroad pour lui permettre de creuser le lendemain pendant que tous les autres partent en excursion.
Quand Agenbroad rentre tard samedi après-midi, il baisse les yeux sur le travail de Clemmer et dit: «La crête de Nuchal» signifie le point d'ancrage pour les muscles massifs qui s'étaient autrefois étendus sur la nuque. L'os est en fait le crâne complet d'un mammouth mâle abattu à son apogée. L'animal est couché sur sa joue droite. Le haut de son orbite gauche est à peine visible au-dessus de la terre. Clemmer rentre chez lui triomphant, après avoir aidé un autre héros américain de l'ère glaciaire à la lumière d'un nouveau monde étrange.
Richard Conniff est un contributeur fréquent à Smithsonian .
Les mammouths colombiens étaient plus gros que les mastodontes. (Velizar Simeonovski / Le Field Museum, Chicago) 
Les mammouths et les mastodontes colombiens parcouraient autrefois l'Amérique du Nord. (Velizar Simeonovski / Le Field Museum, Chicago) 
Le site Mammoth de Hot Springs, dans le Dakota du Sud, conserve les restes fossilisés de mammouths colombiens à l'endroit où les eaux chaudes et le feuillage les ont attirés jusqu'à la mort il y a 26 000 ans. (Blake Gordon / Aurora Select) 
Le paléontologue Larry Agenbroad a découvert le site mammouth il y a 35 ans. (Site mammouth de Hot Springs, SD) 
La bénévole Ruth Clemmer expose un os, dans le cadre d’une tentative d’ajout aux 58 spécimens mis au jour. (Blake Gordon / Aurora Select) 
Au total, des parties de 58 mammouths sont exposées dans une zone de la taille d’une patinoire de hockey, à l’abri sous un toit construit pour les protéger. Agenbroad estime qu’au moins autant restent cachés sous terre. (Blake Gordon / Aurora Select) 
Les mammouths colombiens prédominaient dans les prairies ouvertes de l'Ouest, les mastodontes dans les forêts de l'Est. La carte montre les sites où les restes fossilisés des deux animaux ont été découverts. (Guilbert Gates) 
L’anatomiste français Georges Cuvier a inventé le "mastodonte" du grec pour "sein" et "dent". (Bettmann / Corbis) 
Les arêtes coniques de la dent en question servaient à moudre des branches - et non de la chair, comme on le croyait. (Thomas Jefferson Fossil Collection / Académie des sciences naturelles) 
La dent du mammouth était meilleure que celle du mastodonte pour manger des herbes. (Albert Copley / Visuals Unlimited) 
L'idée d'un "animal d'une ampleur inhabituelle" a conduit l'artiste Charles Willson Peale à mener une fouille dans la vallée de l'Hudson et à peindre les débats. (The Granger Collection, New York) 
Peale a ajouté quelques os de mastodonte à une pile précédemment trouvée sur le site, mais lorsqu'il a montré le squelette à son musée de Philadelphie, il a, par erreur, dirigé les défenses vers le bas. (© Mary Evans Picture Library) 
Un squelette de mammouth de 13 pieds de haut vit à l'Université du Nebraska. (Peter Menzel / Chercheurs de photos) 
Les comtes de Buffon et Thomas Jefferson, en France, se disputaient pour déterminer quelle faune était la plus grande du continent. (Archives de photos du vent du nord) 
L’Amérique, un ours géant au visage court de 15 pieds de haut, a figuré au cœur de la question de savoir quel continent possédait la plus grande faune. (Joe Venus / www.joevenusartist.com) 
Dans les années 1780, Jefferson se convainquit que le mammouth vivait encore. Quand, en tant que président, il envoya Lewis et Clark explorer l’ouest américain - c’était en partie pour voir s’ils pouvaient trouver un mammouth vivant. (The Granger Collection, New York) 
Un mammouth piégé a du mal à sortir d'un puits. (Mark Hallett Paleoart / Chercheurs de photos)
