Depuis que les satellites ont commencé à scruter la Terre depuis l'espace lointain, ils ont repéré un mystère étincelant: des étoiles scintillantes. Mais la Terre est une planète, pas une étoile - alors pourquoi scintille-t-elle aux observateurs lointains? Cette question a vexé les scientifiques, y compris le célèbre astronome Carl Sagan, pendant des années - mais maintenant, rapporte Nicholas St. Fleur du New York Times, une équipe de chercheurs de la NASA a finalement compris pourquoi.
Dans une nouvelle étude de la revue Geophysical Research Letters, des chercheurs expliquent le secret derrière l’aspect scintillant de la Terre: de la glace.
L'observatoire du climat dans l'espace lointain (DISCOVR), un satellite conçu pour alerter les scientifiques d'éjections coronales massives du soleil, traîne dans l'espace à environ un million de kilomètres de la Terre. Il a repéré les étranges reflets de notre planète d'origine depuis le début de ses observations en 2015.
Les scintillements ont été enregistrés pour la première fois dans un article de 1993 de Carl Sagan et ses collègues, qui examinaient des images de la Terre prises par la sonde Galileo alors qu’elle se dirigeait vers Jupiter. Les scientifiques ont alors remarqué que les éclairs semblaient se produire au-dessus de l'eau.
Au moment du lancement de DISCOVR, écrit St. Fleur, le public a commencé à poser des questions à Alexander Marshak, l'auteur du journal, à propos des reflets. Il découvrit le papier de Sagan, mais réalisa que les flashs des photographies de Galilée n'étaient pas limités à des étendues d'eau. Intrigué, il a travaillé avec une équipe pour étudier pendant un an les données de DISCOVR afin de trouver les origines des flashs.
L’équipe a examiné plus de 800 flashs d’images prises par DISCOVR, en prenant en compte la latitude, les angles et l’absorption d’oxygène dans la troposphère terrestre. Ils ont réduit leur source au soleil, puis ont découvert qu'ils correspondaient à l'emplacement des nuages de cirrus. Ces nuages vaporeux sont constitués de cristaux de glace qui se forment dans la haute troposphère. Et l’équipe pense que les particules de glace horizontales à l’intérieur des nuages reflètent la lumière du Soleil qui peut être repérée même de l’espace le plus profond.
Cela signifie que le scintillement est assez différent de celui que les humains remarquent sur les étoiles. Ces scintillements sont dus à la turbulence atmosphérique sur la Terre qui réfracte la lumière des étoiles et crée l’illusion d’une forme changeante.
Le scintillement distinctif de la Terre, en revanche, est dû à son eau - et cette technique pourrait un jour être utilisée pour repérer d'autres planètes riches en eau. Dans un communiqué de presse, Marshak indique qu'il s'efforce de comprendre à quel point les particules horizontales sont communes afin de les utiliser pour en savoir plus sur la manière dont la Terre interagit avec sa propre étoile lointaine.
