De loin dans les profondeurs froides de notre système solaire, la planète naine Pluto garde les scientifiques sur leurs gardes - de ses glaces exotiques à son cœur frisquet. Aujourd'hui, une nouvelle modélisation informatique corrobore cette idée selon laquelle le monde minuscule abrite un océan liquide entre son noyau rocheux et son enveloppe de glace.
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Depuis que la sonde New Horizon a été balancée par Pluton l’année dernière, les scientifiques se demandent si un océan liquide pourrait "couler sous sa croûte glacée", écrit Kevin Stacey dans un communiqué de presse. Mais une nouvelle étude, publiée dans Geophysical Research Letters, suggère que cet océan est bien une réalité.
L’équipe de chercheurs de l’Université Brown a utilisé des simulations informatiques pour montrer que si l’océan liquide global s’était solidifié, la lourde coquille de glace externe aurait écrasé l’océan glacé en un type de glace étrange appelé ice-II. Contrairement à la glace classique, qui se dilate lorsqu'elle gèle, la glace II prend moins de volume que l'eau liquide. En conséquence, la planète naine entière aurait rétréci, ce qui aurait provoqué la déformation et l'enroulement de la coque superficielle, "comme la peau d'une ride de pêche trop mûre en séchant", écrit Conor Gearin pour New Scientist .
Au lieu de cela, la sonde de New Horizon a enregistré des fissures profondes marquant la surface de Pluto. Cela conduit les chercheurs à conclure que quelque chose, peut-être la chaleur irradiant des éléments radioactifs dans le noyau de la planète naine, garde l’océan humide sur Pluton.
C'est une découverte passionnante, car cela signifie que d'autres corps du système solaire pourraient toujours contenir de l'eau liquide et potentiellement la vie, a déclaré Ker Than à Smithsonian.com en janvier, lorsque des scientifiques ont présenté les perspectives d'un océan souterrain lors d'une réunion de l'Union géophysique américaine. .
"Le fait que Pluton, même froid et distant, puisse avoir un océan souterrain, signifie qu'il existe des habitats potentiels même dans des endroits apparemment peu prometteurs", a déclaré à Than Francis Nimmo, un scientifique de New Horizons basé à l'Université de Californie, Santa Cruz.
Même la lune Charon de Pluton pourrait avoir un océan d'eau liquide, selon un communiqué de presse de la NASA.
Than écrit:
"De tels océans lointains seraient très différents de ce à quoi nous sommes habitués sur Terre, note Nadine Barlow, astronome à la Northern Arizona University. En plus d'être bloquée sous des dizaines de pieds de glace, un océan plutonien aurait presque certainement une composition différente Les mers de la terre.
"Nous devons nous rappeler que les glaces de Pluton comprennent non seulement la glace à l'eau, mais également les glaces au dioxyde de carbone et au méthane", a déclaré Barlow. Comparé à nos mers, le potentiel océanique de Pluton serait également particulièrement salé, riche en sels dissous et en ammoniac, ce qui contribuerait à réduire son point de congélation et à le maintenir à l'état liquide.
Il y a un petit risque que l'océan liquide sous la croûte de Pluton ait lentement gelé dans de la glace normale non-glace-II, mais les chercheurs pensent que cela est peu probable. Lorsque même l'environnement apparemment hostile de Pluton s'avère plus convivial que nous le pensions, il semble plus possible qu'il y ait de la vie au-delà de la Terre.
