En juillet 1940, des responsables nazis élaborèrent un plan pour kidnapper Edward VIII, qui avait abdiqué le trône britannique en 1936 et l'installe en tant que souverain fantoche en Angleterre. C'était une idée un peu farfelue et elle ne s'est jamais concrétisée. Mais des documents récemment publiés aux Archives nationales révèlent que Winston Churchill travaillait néanmoins avec acharnement pour supprimer les télégrammes détaillant le complot, comme le rapporte Alan Travis au Guardian.
Les lettres invisibles de Churchill appartenaient à un dossier du Cabinet publié jeudi par les Archives nationales du Royaume-Uni. Selon Robert Hutton de Bloomberg News, les papiers avaient été enfermés dans un «magasin de sous-sol secret» avec d'autres documents jugés «trop difficiles, trop sensibles» pour le système de classement standard.
Parmi les documents récemment publiés figure une correspondance des années 1950 entre le Premier ministre et le président américain Dwight Eisenhower, concernant des télégrammes nazis capturés décrivant le complot impliquant Edward VIII. Churchill avait appris que le département d'État américain envisageait d'inclure des copies des télégrammes dans son histoire officielle de la guerre. Dans une note adressée à Eisenhower, Churchill a exprimé son désir de "détruire toutes les traces" des documents, selon Travis.
Les télégrammes ont mis Churchill à flot parce qu’ils ont enregistré des déclarations accablantes prétendument faites par Edward VIII, surnommé le duc de Windsor après son abdication. Une note, envoyée par un agent nazi en 1940, affirmait que le duc était «convaincu que s'il était resté sur le trône, la guerre aurait été évitée et s'est présenté comme un ardent défenseur d'un compromis pacifique avec l'Allemagne».
"Duke pense avec certitude que la poursuite des bombardements intensifs préparera l'Angleterre à la paix", indique le télégramme.
Edward VIII avait abandonné sa prétention au trône afin d'épouser le socialiste américain deux fois divorcé, Wallis Simpson. Il s'est installé avec Simpson en France, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, le couple s'est installé en Espagne, un pays aux tendances fascistes, même s'il s'est déclaré non belligérant. Comme Clive Irving l'explique dans le Daily Beast, Churchill a déplacé le duc et la duchesse au Portugal et était déterminé à les faire sortir d'Europe. Mais Joachim von Ribbentrop, le ministre des Affaires étrangères d'Hitler, voulait leur retour en Espagne.
"Ribbentrop ... avait besoin de temps pour déplacer les agents et pour explorer comment, avec l'aide de l'Espagne, le duc et la duchesse pourraient être attirés dans un endroit où ils pourraient être persuadés de faire défaut", écrit Irving.
Les responsables nazis ont donc élaboré un plan. Un télégramme envoyé à Ribbentrop expliquait que les amis espagnols d’Edward VIII persuadaient le duc de quitter Lisbonne dans une voiture comme s'il passait une assez longue escapade de plaisance, puis de traverser la frontière à un endroit déterminé, où la police secrète espagnole assurera une traversée en toute sécurité », selon Hutton.
Rien n'est venu de l'intrigue. Churchill nomma le duc gouverneur des Bahamas et, le 1 er août, Edward et Simpson furent expulsés d'Europe.
Dans les années qui ont précédé la guerre, le duc s’était montré réceptif à l’idéologie nazie. Comme Irving le fait remarquer, il effectua une visite d'État amicale à Berlin en 1937, saluant les cadets militaires formés pour servir dans la division SS de Death's Head et passant près de deux heures avec Hitler à la résidence du Führer dans les Alpes bavaroises.
Mais dans son résumé du complot espagnol, l’ Encyclopedia Britannica écrit que le duc était « soumis à un plan fantaisiste des nazis». Churchill semblait également penser que les télégrammes exagéraient l’implication du duc avec les nazis. Dans une des lettres récemment publiées, il écrit à Eisenhower que les télégrammes «pourraient laisser l’impression que le duc était en contact étroit avec des agents allemands et écoutait des suggestions qui étaient déloyales».
Eisenhower a accepté. Selon Travis du Guardian, le président a écrit dans une lettre à Churchill de 1953 que les services de renseignement américains estimaient que les télégrammes étaient «manifestement concoctés avec l'idée de promouvoir la propagande allemande et d'affaiblir la résistance occidentale» et étaient «totalement injustes» pour le duc.
Également en 1953, Churchill envoya au Cabinet un mémorandum «très secret» leur assurant que le duc ne savait rien des télégrammes allemands.
Malgré tous les efforts de Churchill, les télégrammes incendiaires ont été publiés en 1957. Les efforts du dirigeant britannique pour protéger le duc, en revanche, sont restés inconnus du public pendant des décennies.
