À seulement 39 années-lumière, une planète rocheuse un peu plus grande que la Terre gravite autour d'une étoile naine rouge. C'est la planète la plus proche de son genre que les astronomes aient jamais découverte et ce pourrait être leur meilleure chance d'étudier une planète pas si différente de la nôtre.
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La raison principale pour laquelle les astronomes sont si excités à propos de cette planète est que c'est une excellente occasion d'étudier son atmosphère, en partie parce que c'est dans notre voisinage, pour ainsi dire. La plupart des planètes découvertes par les scientifiques en dehors de notre système solaire sont soit trop éloignées, soit en orbite autour d'une étoile trop brillante pour que les télescopes captent beaucoup de détails. Heureusement, cette nouvelle planète est trois fois plus proche de nous que tout autre astronome exoplanète de la taille de la Terre l'a découvert jusqu'à présent.
Mais non seulement cette planète est cosmiquement parlant, mais l’étoile qu’elle orbite est suffisamment faible pour que les télescopes puissent examiner son atmosphère, rapporte Deborah Netburn pour le Los Angeles Times . La naine rouge ne représente que le cinquième de la taille de notre soleil, ce qui permettra aux astronomes de bien observer la planète sans surcharger leurs télescopes.
Bien que la planète orbite autour d'une étoile beaucoup plus petite que la nôtre, elle est beaucoup plus proche de la naine rouge, ce qui signifie que les températures à la surface de la planète varient entre 278 et 572 degrés Fahrenheit. Alors que des températures aussi extrêmes rendent très improbable la survie de la vie sur la planète, les astronomes ne sauront pas avec certitude jusqu'à ce qu'ils mesurent les gaz dont l'atmosphère est constituée.
En utilisant des télescopes pour enregistrer et mesurer les longueurs d'ondes de la lumière de l'étoile hôte de la planète alors qu'elles traversent son atmosphère, Berta-Thompson et ses collègues seront en mesure de déterminer les gaz présents sur la planète, écrit pour The Verge .
"En gros, nous voulons regarder par-dessus l'épaule de quelqu'un sur la planète qui observe le coucher du soleil et voir de quelle couleur est ce coucher de soleil", explique à Grush, l'astronome du MIT Zachory Berta-Thompson, qui a contribué à la découverte de la planète.
La planète est peut-être trop chaude pour la plupart des formes de vie, mais les données recueillies par les astronomes dans son atmosphère pourraient leur apprendre beaucoup sur les exoplanètes similaires à la taille de la Terre. L'étude de la planète pourrait aider à affiner les outils et techniques utilisés pour analyser de telles planètes, ce qui pourrait s'avérer utile si les astronomes découvraient une autre planète proche de la Terre, plus habitable.
«Si cette planète a toujours une atmosphère, il est possible que nous trouvions d’autres planètes plus fraîches qui possèdent également une atmosphère et gravitent autour de petites étoiles. On peut alors imaginer interroger les atmosphères à la recherche de molécules issues de la vie », explique Berta-Thompson à Ian Sample pour The Guardian .
Jusque-là, cette planète ne manquera pas de fournir aux astronomes une mine d'informations nouvelles sur les planètes extérieures à notre système solaire.
