Au cours de la première moitié du XXe siècle, les usines du Lancashire filaient et produisaient de grandes quantités d'étoffes tissées à l'aide de coton brut importé des États-Unis. La production était telle que le comté anglais obtint le surnom d '«atelier du monde». Cependant, après le déclenchement de la guerre civile américaine en 1861 et le blocus des ports du Sud par l'armée du Nord, les approvisionnements en coton étaient incapables d'atteindre l'Angleterre. Les usines de coton du Lancashire ont été forcées de fermer et des milliers de travailleurs se sont retrouvés sans source de revenu.
Après avoir été plongés brusquement dans la pauvreté, certains travailleurs se sont tournés vers la poésie pour évoquer la dévastation de la fameuse «famine du coton du Lancashire». Comme le rapporte Alison Flood au Guardian, des chercheurs de l'université d'Exeter ont cherché dans les archives locales poèmes, dont beaucoup n'ont pas été lus depuis 150 ans. Les 300 œuvres découvertes jusqu'à présent par l'équipe peuvent désormais être consultées dans une base de données en ligne. D'autres continueront d'être ajoutées au fur et à mesure de l'avancement du projet.
Les poèmes ont été publiés dans les journaux, qui ont souvent une colonne de poésie quotidienne. «Les gens voulaient écouter la classe ouvrière et suivre la vie de vraies personnes», confie à David Collins du Sunday Times, Simon Rennie, conférencier en poésie victorienne à l'Université d'Exeter et l'un des historiens à l'origine du projet . " Les poèmes sont écrits comme si vous espionniez une conversation."
Certains des poèmes ont été écrits dans le dialecte du Lancashire, qui comprend de nombreux mots qui ont échappé à l'usage courant. La base de données fournit des commentaires utiles sur la signification et le contexte des poèmes, et les chercheurs se sont également enregistrés en lisant 100 œuvres.
Écrits entre 1861 et 1865, les poèmes figurant dans la base de données ont des thèmes et des tonalités marqués. Certains sont abandonnés, comme «Christmas, 1861» de WA Abram. “Lo! Le saint Noël regarde dedans », écrit-il, « Seeth Famine est assis à nos portes / Au milieu du désespoir et de la misère / La famine, dont le bras vif subjugue / La plus haute valeur mortelle. »
D'autres sont comiques, comme une œuvre de 1864 qui se moque d'Abraham Lincoln. « Quand il était jeune, on dit qu'il / a commencé son activité / en fractionnant des rails dans l'ouest / de la grande nation yankee», a déclaré l'auteur, qui a signé son nom sous le nom «A Joker». "Et quand un homme - comme le disent les snarlers / Et que la loi était son emploi / Alors, la logique, la division des cheveux en deux - / Il a fait son grand plaisir."
Bien que presque tous les poètes soient des hommes, beaucoup ont écrit du point de vue des femmes de la classe ouvrière. Les chercheurs ont également trouvé un certain nombre de poèmes de femmes de la classe moyenne, qui cherchaient à sensibiliser à la crise du chômage et à promouvoir des causes caritatives.
Les poèmes sur la famine du coton sont précieux pour les historiens, car ils représentent les perspectives de la classe ouvrière du XIXe siècle «qui, malgré le regain d'intérêt universitaire pour ce type de matériel, restent sous-estimées», selon le site Web du projet. Les poèmes soulignent également des talents littéraires peu connus de l'époque victorienne. Dans son entrevue avec Collins du Sunday Times, Rennie a distingué le travail de William Cunliam, qu’il qualifie de «haut en bas avec les meilleurs exemples de poésie de l’époque». Cunliam, dont le vrai nom était Williffe Cunliffe, écrit: en dialecte du Lancashire et en anglais standard. Ses poèmes incluaient souvent à la fois des appels à la charité et des descriptions viscérales de la pauvreté. Dans le poème de 1863 «Dieu aide les pauvres!», Il écrit:
«Dieu aide les pauvres! - vous riches et hauts / Avec des terres et des manoirs bien / Pensez aux pauvres dans leurs maisons nues et froides / Pouvez-vous les laisser mourir de faim et se gorger? / Pensez à leurs membres frissonnants vêtus de chiffon / Et épargnés de votre planche plenteous / A croûte, pour remplir leurs bouches sans nourriture; / un acarien de votre trésor d'or. "
Dans une déclaration de l'Université d'Exeter, Rennie note également que les mêmes phrases, caractères et rythmes sont répétés dans divers poèmes. «Cela montre qu'il existait une culture littéraire vivante chez les travailleurs du coton du Lancashire, qui ont échangé leurs idées pour un bénéfice mutuel», dit-il. «Nous croyons que ceux publiés dans les journaux se parlent. Ils révèlent un commentaire inédit sur l'une des catastrophes économiques les plus dévastatrices de la Grande-Bretagne victorienne. "
