Au dire de tous, Marie, reine d'Écosse, était une femme gentille, grande, belle et, à sa grande consternation, faisant confiance à ses amis et à sa famille. Bien qu'elle ne soit pas une fanatique de la religion, son héritage catholique l'a menacée d'Elisabeth Ire d'Angleterre. Afficher tout soutien pour Mary en Angleterre était dangereux et en 1587, elle fut exécutée. C'est peut-être pour cela que deux ans plus tard, le peintre néerlandais Adrian Vanson a peint un portrait inachevé de Mary. Maev Kennedy du Guardian rapporte que cette image a maintenant été découverte par des radiographies.
La représentation de Marie a été retrouvée sous le tableau de John Maitland, un noble devenu seigneur chancelier d’Écosse. Selon un communiqué de presse, la conservatrice Caroline Rae du Courtauld Institute of Art examinait les œuvres de deux portraitistes néerlandais, Vanson et Adam de Colone. En regardant certains de leurs travaux utilisant la photographie aux rayons X, l’image fantomatique du visage et de la robe de la femme est apparue.
Rae put tracer l'image et la comparer à d'autres portraits de l'époque, découvrant que la position de la figure assise, ses mains et les détails de sa blouse étaient similaires à ceux des portraits de Mary, y compris une image accrochée au château de Blair en Perthshire.
«Le portrait de Sir John Maitland par Vanson est une photo importante de la collection du National Trust, et la découverte remarquable du portrait inachevé de Mary, Queen of Scots ajoute une dimension cachée passionnante», a déclaré David Taylor, conservateur des peintures et sculptures à la National Trust a déclaré à Reuters. «Cela montre que les portraits de la reine étaient en train d'être copiés et vraisemblablement affichés en Écosse à l'époque de son exécution, ce qui est extrêmement controversé et potentiellement dangereux.»
C'est l'une des nombreuses images trouvées sous les peintures ces dernières années. Kelsey Campbell-Dollaghan de Gizmodo rapporte qu'il y a une image d'homme dans un nœud papillon sous l'image emblématique de Pablo Picasso "La Chambre bleue" et Vincent van Gogh était connu pour avoir réutilisé ses toiles, avec de faux départs et des esquisses trouvées sous ses œuvres. En 2015, un scientifique français utilisant une technique appelée technologie de lumière réfléchissante a affirmé avoir trouvé un autre portrait sous la "Mona Lisa", bien que d'autres soient sceptiques quant à cette affirmation. Mais de véritables œuvres de Da Vinci ont été découvertes dans le château des Sforza à Milan. Cette peinture murale inachevée est recouverte de couches de chaux et est minutieusement restaurée.
Kennedy rapporte que le portrait de John Maitland est normalement accroché dans la Ham House, au sud-ouest de Londres, mais il est actuellement exposé aux côtés de la radiographie et d'autres œuvres de Vanson et de Colone à la Scottish National Portrait Gallery.
