Il y a environ 350 000 ans, le rhinocéros laineux a d'abord parcouru les arbustes et les graminées d'Europe et d'Asie aux lèvres épaisses et charnues semblables à celles de leurs parents vivant aujourd'hui. Contrairement aux rhinocéros vivants, ces mammifères portaient des manteaux velus et des bosses impressionnantes. Et juste avant leur extinction, il est possible que les animaux présentent une autre anomalie morphologique: des côtes se développant depuis leur cou.
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Une nouvelle étude, publiée le mois dernier dans la revue PeerJ, suggère qu'une proportion inhabituellement élevée de rhinocéros laineux ayant vécu entre 35 000 et 115 000 ans portait ces côtes apparemment égarées dans leur cou, rapporte Susan Milius pour Science News .
Des chercheurs du Centre de biodiversité Naturalis aux Pays-Bas ont analysé les vertèbres cervicales de 32 rhinocéros laineux de leur collection ainsi que 56 squelettes d'espèces de rhinocéros existantes. Dans environ 16% des rhinocéros laineux, ils ont trouvé des endroits où des côtes seraient attachées aux vertèbres du cou les plus basses, ou vertèbres cervicales. Ce n'est pas l'endroit où les côtes poussent normalement. Aucun des squelettes de rhinocéros modernes ne présentait de telles taches.
"A en juger par les facettes des côtes, les côtes cervicales étaient assez grandes", écrivent les chercheurs dans l'étude.
Chez l'homme, ces côtes cervicales n'affectent que 0, 5 à 1% de la population. Un pourcentage plus élevé peut indiquer que la population est isolée et présente un risque plus élevé de présenter des traits génétiques anormaux. Des nombres plus élevés apparaissent également chez les enfants atteints de cancer et chez les foetus qui n'ont pas survécu.
Les côtes supplémentaires n'ont peut-être pas blessé directement les rhinocéros, mais les chercheurs ont expliqué qu'un pourcentage aussi inhabituellement élevé pourrait indiquer que la population était en déclin et que la consanguinité était en augmentation. Cela aurait augmenté le nombre de mutations génétiques, y compris celles qui pourraient causer le développement des côtes cervicales. Alternativement, le stress pendant la grossesse pourrait avoir créé les côtes supplémentaires. "Les maladies, la famine, le froid et d'autres facteurs de stress peuvent entraîner des perturbations du développement précoce", écrivent les chercheurs.
Lors de recherches antérieures, Frietson Galis, l'un des auteurs de la dernière étude, et ses collègues ont découvert que les mammouths laineux avaient aussi des côtes cervicales plus fréquemment que prévu. Ils suggèrent que les côtes cervicales pourraient être le signe d'une population défaillante.
Comme les squelettes de rhinocéros modernes analysés par les chercheurs remontent à une époque où les populations étaient en bonne santé, il n’est pas surprenant qu’elles ne trouvent pas de côtes supplémentaires. Mais malheureusement, avec la diminution actuelle de la population de rhinocéros, il est possible qu’ils aient bientôt plus de données sur ces signes inattendus de la disparition imminente de ces créatures.
