Les États-Unis ont débattu de l'immigration depuis la fondation du pays et la Statue de la Liberté - un symbole puissant pour les immigrants - est souvent invoquée pour expliquer pourquoi nous devrions faire entrer ceux qui recherchent la sécurité et des chances à bras ouverts. Un fait peu connu sur Lady Liberty ajoute une tournure intrigante au débat d’aujourd’hui sur les réfugiés du monde musulman: comme l’a souligné Michael Daly du Daily Beast dans un éditorial récent, la statue elle-même était initialement destinée à représenter une femme. Paysan égyptien comme un colosse de Rhodes pour l'ère industrielle.
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Cela pourrait être surprenant pour des personnes plus familières avec les racines françaises de la statue que ses racines arabes. Après tout, la structure de la statue a été conçue par Alexandre-Gustave Eiffel (oui, Eiffel), et Lady Liberty a été donnée aux États-Unis par la France pour son centenaire afin de célébrer l'alliance des deux pays formés pendant la Révolution française.
Le concepteur de la statue, Frédéric-Auguste Bartholdi, était également français, mais il a trouvé l'inspiration dans un endroit très différent: l'Egypte. En 1855, il visita les monuments nubiens à Abou Simbel, où se trouvent des tombes gardées par de gigantesques colosses. Bartholdi se passionne pour l'architecture ancienne et développe ce que le service des parcs nationaux appelle «une passion pour les monuments publics de grande envergure et les structures colossales». Il finit par canaliser cette passion dans une proposition d'inauguration du canal de Suez.
Bartholdi a imaginé qu'un monument colossal représentant une femme en robe représentant l'Égypte se tiendrait à Port-Saïd, la ville située au nord du canal en Égypte. Pour préparer cette entreprise, Barry Moreno, auteur de plusieurs ouvrages sur la statue, écrit que Bartholdi a étudié l'art comme le Colosse, peaufinant ainsi le concept d'une figure appelée Libertas qui se tiendrait au canal. «En prenant la forme d'une paysanne voilée», écrit Moreno, «la statue devait mesurer 86 pieds de haut et son socle devait s'élever à une hauteur de 48 pieds». Les premiers modèles de la statue étaient appelés «L'Égypte portant la lumière» en Asie. "
Edward Berenson, auteur de Statue de la liberté: une histoire translatlantique, écrit que le concept de Bartholdi est passé de "une gigantesque fellah, ou paysanne arabe" à "une déesse colossale". Mais l'Egypte, qui avait investi énormément de temps et d'argent dans la canal historique, n’était pas aussi enthousiaste à propos de l’idée de Bartholdi. Isma'il Pacha, le khédive en titre, a rejeté le plan, le jugeant trop coûteux.
Finalement, un phare de 180 pieds fut installé à Port-Saïd. Mais Bartholdi n'était pas découragé. Il a finalement transformé son concept en «Liberté éclairant le monde», nom officiel de la statue qui surplombe le port de New York depuis 1886.
