En juin, Chicago organisera son 24e festival annuel de blues - six scènes, entrée gratuite - à Grant Park. Aujourd'hui, Chicago est connue comme la "capitale du blues", mais l'histoire de cette distinction a commencé il y a environ 90 ans. Au début des années 1900, les Noirs du Sud ont commencé à s’installer dans les villes du Nord, ce qui allait devenir une migration massive de plusieurs décennies. Chicago était un lieu de promesses, intimement lié aux thèmes récurrents des chansons de blues: l’espoir d’une vie meilleure, d’opportunités, d’un shake équitable.
Le festival de cette année rend hommage au pianiste Sunnyland Slim, décédé en 1995 et qui aurait célébré son 100e anniversaire. Géant dans la stature et la voix, Sunnyland était une personnalité formidable sur la scène du blues de Chicago, et son voyage dans la ville est un peu parallèle à l'histoire du blues. Vers 1916, des millions d’Africains américains du Delta du Mississippi et d’autres régions du Sud rural ont émigré vers des villes comme Detroit et Chicago, où l’industrie en plein essor et la perte de main-d’œuvre pendant la Première Guerre mondiale ont promis des emplois. Pour de nombreux musiciens, musiciens compris, Memphis était une étape importante de ce voyage. Sunnyland y passa plus de dix ans avant de s’installer à Chicago au début des années 1940.
Quand il est arrivé, les joueurs de blues ont commencé à brancher leurs guitares. Les groupes de travail et le country blues solo fusionnent avec un son d'ensemble plus incisif et plus complet. Sunnyland est devenu un incontournable de la scène avec son style boogie-woogie et son chant rugissant. "Il avait un son non reconstruit chez lui - très puissant, très propulsif, très percutant", explique David Whiteis, critique de longue date du blues et auteur du livre récent Chicago Blues: Portraits and Stories . "Il avait cette voix incroyable - une voix incroyablement puissante." Alors que Sunnyland jouait sur les scènes West Side et South Side, un style de blues Chicago électrique et brut a commencé à prendre forme.
L’aspect social du blues en direct, en particulier l’interaction entre les interprètes et le public, a toujours été essentiel. Pourtant, la prolifération de lieux accueillant ces rassemblements sociaux n’a pas été la seule cause du boom du blues à Chicago. L'industrie du disque - Chess Records, Vee-Jay et de nombreux autres petits labels - était une force énorme. Sunnyland a enregistré pour Chess Records (alors appelé Aristocrat Records) et a finalement amené Muddy Waters, transplant de Delta, dans le studio Chess. Les eaux viendraient illustrer le son électrique de Chicago des années 1940 et 50. À l’époque, une bonne partie du blues joué à Chicago était plus louche, plus jazzée et plus sautillante. Les eaux apportent une sorte de "mouvement de racines" au blues, dit Whiteis, avec son son primitif et brut de Delta, à la fois urbain. C'était agressif et électrique, et cela a influencé toute une ère de musique. À la fin des années 1940, Chicago était une centrale puissante pour ce blues électrique "gutbucket".
La scène du blues avait sa propre économie et son attrait culturel. "Elle a accueilli les Sudistes dans la ville", a déclaré Sandra Pointer-Jones, écrivain de blues originaire de Chicago. "Cela leur a donné l'envie de migrer ici, car ils savaient qu'il y avait des emplois ici et ils savaient qu'ils avaient des divertissements." Pour beaucoup de ces gens du Sud, la ville semblait moins étrangère car ils reconnaissaient les noms des musiciens qu'ils connaissaient chez eux. Dans les quartiers où abondent les clubs de blues, tels que Maxwell Street du South Side, les nouveaux arrivants dépensent leur argent dans les épiceries et les boissons alcoolisées dans les clubs. Les musiciens de blues fréquentaient les coiffeurs locaux, les ateliers de couture et les magasins de vêtements. Les membres du public ont recherché les vêtements élégants que les artistes portaient sur scène, contribuant ainsi au marché local. Cette époque de gloire a cimenté le titre de Chicago en tant que "capitale du blues" et s'est poursuivie jusqu'au début des années 1960. "À un moment donné, Chicago était connue pour avoir les meilleurs musiciens de blues du pays", déclare Pointer-Jones. "Tout le monde était à Chicago, venait de Chicago ou est allé à Chicago."
À partir de la fin des années 1960 et dans les années 70, le blues a commencé à perdre de sa popularité auprès du public noir. Bien que certains critiques aient attribué cela aux classes supérieures qui fuyaient la musique des «pauvres», Pointer-Jones pense qu'elle a été éclipsée par la soul, le R & B et le disco des années 1970. Pourtant, au cours de la même période, le blues a commencé à attirer un public blanc plus large, comprenant des musiciens de rocker et des "revivalists" folk. Une nouvelle collection de clubs du côté nord a ouvert pour répondre à cet intérêt.
(Gracieuseté de la ville de Chicago) 
Le guitariste et chanteur de Chicago Fruteland Jackson, qui joue au début du blues acoustique Delta, a créé la série "All About the Blues" pour le programme Blues in the Schools de la Blues Foundation, basé à Memphis. Il joue et enseigne dans des salles de classe à travers le pays. (Gracieuseté de la ville de Chicago) 
La chanteuse Johnnie Mae Dunson a émigré du sud des États-Unis à Chicago au début des années 1940 et était l'une des rares femmes batteuses sur la scène du blues. Auteur-compositrice pour Muddy Waters, elle chante dans le style classique des années 50 à Chicago. (Gracieuseté de la ville de Chicago) 
Le guitariste Jody Williams était un joueur de session recherché sur la scène du blues à Chicago dans les années 1950, mais il a quitté le monde de la musique dans les années 1960. Il est revenu au jeu en 1999 et a sorti son premier album solo, "Return of a Legend", en 2002. (Gracieuseté de City of Chicago) 
Dietra Farr, chanteuse et compositrice de soul-blues, a commencé sa carrière musicale à Chicago au milieu des années 1970. Elle a gagné en notoriété après avoir décroché un concert en solo à Kingston Mines, un club de blues du côté nord. (Gracieuseté de la ville de Chicago) 
Les scènes de Chicago sont une destination de choix pour les musiciens de blues depuis le siècle dernier. Ce qu'on a appelé le "son de Chicago" - un son d'ensemble électrifié et conducteur influencé par le blues de Delta - est né dans la ville dans les années 1940. (Gracieuseté de la ville de Chicago) Aujourd'hui, certains des quartiers à prédominance noire qui ont autrefois favorisé le blues, comme dans le South Side, ont changé et les habitants ont été chassés par la gentrification. Maxwell Street, connue pour son marché de rue et ses musiciens de blues, a été engloutie par l’Université de l’Illinois. Et bien que les Blancs soient devenus des habitués des clubs de quartiers typiquement noirs, l'inverse ne se produit pas, dit Pointer-Jones. "Plus d'Afro-Américains ne vont pas dans les clubs du côté nord."
Le résultat est ce que certains pourraient appeler une scène de blues malsaine: Alligator Records, qui a commencé en 1971 et est devenu l'un des meilleurs labels de blues national, est la seule grande maison de disques qui reste. Les émissions de radio blues locales - qui ont prospéré à l’époque du blues - sont minces, voire inexistantes. Hormis les grands noms, les musiciens de Chicago ne sont plus aussi connus qu'avant.
La scène reste néanmoins vivante, du blues traditionnel de Chicago du North Side au blues du South Side mêlé à de la musique soul contemporaine. Le festival de blues, qui a débuté en 1984, a amené plus de gens dans les clubs de tous les côtés de la ville. Le Catfish Corner de Wallace, le restaurant gastronomique du West Side, organise des spectacles de blues en plein air en été. Le célèbre club de jazz et de blues South Side, le Checkerboard Lounge, a rouvert ses portes dans un nouvel emplacement près de Hyde Park. Les clubs North Side établis dans les années 1970 sont toujours actifs, notamment BLUES et Kingston Mines. Le Rosa's Lounge, situé à proximité du West Side, propose des cours d'histoire du blues et a été le premier sponsor du Chicago Blues Tour, qui permet aux visiteurs de se rendre dans des lieux historiques et sur des scènes de blues. Le club Legends de Buddy Guy dans le South Loop accueille des numéros locaux et nationaux, mais sera déplacé dans le courant de l'été. Lee Blues sans plomb sur le côté sud est un pilier du quartier.
Peu importe la géographie du club, Guy, Koko Taylor, Billy Branch, Sharon Lewis, Cicero Blake, Carl Weathersby, Deitra Farr, Billy Branch, Denise LaSalle et bien d’autres sont tous régulièrement sur scène. Et la survie du blues, semble-t-il, est liée à l’allongement de la définition. "Parfois, je pense que la pire chose qui soit arrivée au blues est le mot" blues "", dit Whiteis. En effet, la résilience du blues à Chicago a moins à voir avec la forme physique de la musique qu'avec son expression. Ce qui est important, c’est la socialisation et les histoires - sur les voyages, les luttes émotionnelles et le manque de droit de vote - et le style musical de ces histoires peut varier. Le groupe de Blueswoman Sharon Lewis interprète souvent le récent succès "Golddigger" de Kanye West, des morceaux plus anciens de Sam Cooke et Chuck Berry, ainsi que des chansons funk et gospel. Les clients du Catfish Corner de Wallace pourraient entendre n'importe quoi de R. Kelly à The Temptations. Aujourd'hui, de jeunes musiciens comme Keb Mo, Guy Davis, Corey Harris et Josh White Jr. revisitent des formes de blues plus traditionnelles, mais Whiteis affirme que la musique noire plus contemporaine, comme les chansons néo-soul de Mary J. Blige ou Erykah Badu - pourrait également être considéré comme du blues.
Le blues - dans toutes ses dérivés - est toujours actif à Chicago et joue un rôle important dans l'identité et la promotion de la ville. Avec de vastes chapitres de l'histoire de la musique américaine à son actif, Chicago reste un lieu où le blues peut fermenter et trouver un public substantiel et passionné. Comme le dit Pointer-Jones, "le blues au début n'était pas seulement un genre, mais une culture."
Katy June-Friesen a écrit sur Smithsonian.com à propos de l'histoire des groupes de filles .
