Microraptor était un dinosaure aux plumes raffinées. Le petit prédateur à la faucille, qui vivait il y a environ 120 millions d'années, était couvert d'un plumage bien développé, comprenant de longues plumes sur les bras et les jambes. Mais nous savons maintenant que Microraptor n'était pas seulement beau au sens de la structure anatomique. Une nouvelle étude détaillée a peint ce dinosaure dans un éclat noir brillant.
La gamme de la palette des dinosaures a été l’un des aspects les plus mystérieux de la biologie des dinosaures. Pour la plupart des espèces, nous ne le savons tout simplement pas - les os et les dents ne peuvent rien nous dire sur la couleur de la peau. Mais les dinosaures à plumes contiennent des traces de leurs teintes dans leurs plumes. Les organites microscopiques appelés mélanosomes sont la clé. Chez les créatures fossiles, tout comme chez les êtres vivants, la taille, la forme, la densité et la distribution de ces minuscules blobs remplis de pigments ont créé des couleurs différentes. En étudiant les caractéristiques des mélanosomes dans les dinosaures à plumes et en comparant les motifs à ceux qui créent les couleurs des oiseaux modernes, les paléontologues peuvent reconstruire les couleurs des plumes de dinosaures.
Plusieurs dinosaures ont déjà reçu un traitement de couleur. Après avoir établi que les mélanosomes fossiles sont des indicateurs fidèles de la couleur préhistorique chez les oiseaux anciens, le paléontologue Jakob Vinther et ses collègues ont restauré la coloration complète du corps du dinosaure à plumes non aviaire Anchiornis . Ce petit dinosaure ressemblait à une pie avec une touche de plumes rouge vif sur le dessus de sa tête. Plus tôt cette année, Vinther, Ryan Carney et ses co-auteurs ont déterminé que la célèbre plume utilisée pour nommer le plus ancien oiseau connu - Archaeopteryx - était noire. Et une autre équipe de chercheurs, dirigée par le paléontologue Fucheng Zhang, a émis l’hypothèse que le Sinosauropteryx flou avait une queue de canne en bonbon cerclée de rouge et de rouille rouillée. Papier par papier, les dinosaures sont colorés.
Dans le cas de Microraptor, le dinosaure ne s'est pas révélé comme aucune des restaurations que les artistes avaient précédemment composées. De nombreuses illustrations de Microraptor imaginaient le dinosaure dans des tons de marron, de blanc et de bleu. Mais lorsque Vinther, Quanguo Li et ses collaborateurs ont étudié les mélanosomes prélevés à 26 endroits différents sur un spécimen de Microraptor appelé BMNHC PH881, ils n'ont pas trouvé ces couleurs. Les plumes de Microraptor étaient irisées bleu-noir. En apparence, Vinther a déclaré par courrier électronique que Microraptor aurait ressemblé à «un moucheron, une pie ou même un corbeau».
Black était apparemment très à la mode parmi les dinosaures à plumes. Anchiornis, bien que globalement plus coloré, était également principalement noir et la seule plume d' Archaeopteryx était également noire. Pourquoi le noir était si commun pour les dinosaures avec des plumes complexes et spécialisées n'est pas clair. Vinther a souligné que la petite taille de l'échantillon pourrait être à l'origine de ce motif, d'autant plus que d'autres spécimens non publiés présentent des couleurs différentes. Là encore, le noir et d’autres teintes sombres pourraient avoir un rapport avec le lieu de résidence des animaux. Citant un phénomène appelé règle de Gloger, Vinther a expliqué que les mammifères et les oiseaux qui vivent dans des environnements chauds et humides près de l’équateur ont davantage de pigment mélanique et paraissent donc plus sombres que ceux vivant plus près des pôles, bien que «la taille de l’échantillon augmenté pour faire de telles généralisations », a-t-il averti.
Vinther est convaincu que d'autres études augmenteront le nombre de dinosaures à des fins de comparaison. «Le matériel est clairement là», a-t-il déclaré. Ce n'est qu'une question de temps avant que les paléontologues puissent commencer à comprendre en quoi les couleurs varient selon les individus, voire entre les sexes. Pour le moment, cependant, la poignée de dinosaures dont la couleur a été restaurée a montré que des traits aviaires complexes existaient dans le passé. «Nous étions en train de spéculer sur la profondeur des couleurs irisées et nous étions plutôt excités de constater que Microraptor est effectivement irisé», a déclaré Vinther. Cette découverte peut nous en dire plus sur la manière dont les plumes et même les comportements ont évolué chez les oiseaux primitifs et leurs parents dinosaures .
"Nous pouvons voir que le clade paravien", le groupe qui contient des oiseaux et des dinosaures non aviaires plus étroitement liés aux oiseaux que les dinosaures , "A des morphologies de plumes complexes et présente des couleurs et des motifs de couleurs pour l'affichage et même l'irisation comme chez les oiseaux modernes, de sorte que ces caractéristiques sont anciennes et suggèrent en fait qu'au moins les dinosaures théropodes dérivés ressemblent davantage à l'écologie et au comportement des oiseaux", a déclaré Vinther. . Et, alors que les recherches se poursuivent sur les dinosaures à plumes plus éloignés des oiseaux, Vinther soupçonne que de nombreuses caractéristiques des oiseaux modernes seront tirées «au plus profond» de l’arbre de dinosaure. Plus nous en apprenons sur les dinosaures à plumes, plus nous pourrons dessiner les traits observés chez les oiseaux aujourd'hui.
Et il reste encore beaucoup à apprendre sur l’anatomie du plumage des dinosaures à plumes. Bien que les teintes irisées de Microraptor soient la principale découverte du nouveau document, l’étude a également montré que le spécimen BMNHC PH881 avait un ensemble spécialisé de plumes appariées au bout de la queue. Des plumes similaires avaient déjà été observées sur d'autres spécimens de Microraptor, mais ce fossile avait un ensemble particulièrement charmant. Les structures sont «tout simplement trop petites et les plumes trop espacées pour créer un ascenseur», a déclaré Vinther. Il est donc peu probable qu'elles aient aidé le dinosaure à planer ou à voler. Au lieu de cela, citant l'évaluation de la co-auteur Julia Clarke, Vinther a déclaré que les plumes pourraient avoir été une structure d'affichage. Combinées aux plumes éclatantes, ces structures pourraient être un autre indice du fait que l'affichage et la communication visuelle étaient des facteurs très importants dans l'évolution précoce de l'anatomie et de la couleur des plumes.
Pendant presque toute ma vie, on m'a dit que nous ne saurions jamais quelles sont les couleurs des dinosaures. Maintenant, étonnamment, il existe un moyen de restaurer l'apparence de certains dinosaures avec une fidélité jamais jugée possible. Mais je devais me demander si les paléo-artistes ont ressenti une aggravation de ces découvertes. Alors que de nouvelles études établissent des couleurs de plumes pour les dinosaures, les palettes réalistes de ces dinosaures sont limitées. J'ai demandé à Vinther s'il avait reçu des commentaires irrités d'artistes sur son travail. Il a répondu que, au contraire, ses recherches avaient été accueillies avec enthousiasme. Et tout en définissant les couleurs des dinosaures "pourrait prendre une partie de l'imagination des artistes", a déclaré Vinther, "je pense que leur fascination pour ces bêtes leur donne envie de les rendre plus scientifiquement correctes". Les dinosaures colorés restaurés semblent être un succès . «Je suis impressionné par Anchiornis sur google-image et je vois plus de quarante versions d' Anchiornis de divers artistes du monde entier et même des tatouages», a déclaré Vinther. Avec un peu de chance, le nouveau Microraptor brillant sera tout aussi populaire.
Références:
Carney, R., J. Vinther, M. Shawkey, L. D'Alba et J. Ackermann (2012). Nouvelles preuves sur la couleur et la nature de la plume isolée d'Archaeopteryx Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1642
Li, Q., K. Gao, J. Vinther, M. Shawkey, J. Clarke, L. D'Alba, Q. Meng, D. Briggs et R. Prum (2010). . Schémas de couleurs de plumage d'un dinosaure éteint Science, 327 (5971), 1369-1372 DOI: 10.1126 / science.1186290
Li, Q., K. Gao, Q. Meng, J. Clarke, M. Shawkey, L. D'Alba, R. Pei, M. Ellison, M., M. Norell et Vinther, J. (2012). Reconstruction de Microraptor et évolution du plumage irisé Science, 335 (6073), 1215-1219 DOI: 10.1126 / science.1213780
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. et Wang, X. (2010). Mélanosomes fossilisés et couleur des dinosaures et des oiseaux du Crétacé Nature, 463 (7284), 1075-1078 DOI: 10.1038 / nature08740
