Hier soir, vers 12 h 30, heure locale, un séisme de magnitude 7, 9 a secoué le sud de l'Alaska. Centré à environ 170 milles de la côte, le temblor déclencha une série d'alarmes publiques et de téléphones portables alertant de l'éventualité d'un tsunami. Selon le New York Times, de nombreux habitants des villes côtières, notamment Kodiak et Sitka, ont été invités à se mettre à l’abri dans des endroits plus élevés.
Aux premières heures de la matinée, les avertissements pour toutes ces régions avaient été annulés. Mais le tremblement de terre n’a pas été sans tsunami: la petite vague qui s’est matérialisée a oscillé entre 1 et 8 pouces, d’après différentes sources.
Comme Alessandra Potenza au bord du gouffre Selon les rapports, les tremblements de terre ont tendance à se produire aux limites des plaques, là où les plaques tectoniques de la Terre se rejoignent. Ces limites, ainsi que d'autres fractures à la surface de la Terre, sont appelées failles. Parfois, les deux plaques se frottent sans heurts, mais parfois elles restent bloquées et accumulent progressivement de l'énergie. Le décollement soudain des plaques libère l'énergie accumulée lors d'un tremblement de terre.
Comme le signale Potenza, au sud de l’Alaska, la plaque du Pacifique est insérée sous la plaque de l’Amérique du Nord dans une zone appelée zone de subduction. En raison de ce mouvement, l'Alaska est très actif sur le plan sismique. En 1964, un séisme de magnitude 9, 2, le deuxième plus grand séisme jamais enregistré, a secoué la région. Il a été suivi d'un tsunami qui a tué 131 personnes et causé 2, 3 milliards de dollars de dégâts matériels.
Alors, pourquoi le dernier tremblement de terre de l'Alaska n'a-t-il pas provoqué une vague massive? Tout cela a à voir avec la géologie de la région et le type de séisme qui a eu lieu.
Il existe trois types généraux de défauts. Les défauts normaux se produisent lorsque des morceaux de la croûte terrestre se séparent, créant des vallées. Les failles de décrochement sont des zones où les deux morceaux de croûte glissent l'un sur l'autre horizontalement. Les défauts inverses, ou défauts de poussée, se produisent lorsqu'un morceau de croûte glisse sous un autre.
Peter J. Haeussler, chercheur en géologie à la US Geological Survey à Anchorage, informe le NYTimes que le séisme de la nuit dernière s'est probablement produit dans une faille reliée à une faille située à l'écart de la zone de subduction principale. Ces failles sont moins susceptibles de produire des ondes de tsunami, car elles entraînent un mouvement principalement horizontal plutôt que vertical. Alors qu'une faille comme la faille de San Andreas en Californie peut provoquer des dégâts considérables sur terre, dans l'océan profond, elle n'a pas tendance à créer de gros tsunamis.
«Pour obtenir un tsunami, vous devez avoir un mouvement vertical important sur le fond marin», explique le géophysicien de l'USGS, Don Blakeman, à Potenza. Les tremblements de terre qui ont provoqué le tsunami de 2004 qui a décimé l'Indonésie et le tsunami de 2011 qui a conduit à la catastrophe nucléaire de Fukushima ont été tous deux créés par des failles de poussée plus verticales.
Néanmoins, les premières alarmes étaient nécessaires. Comme Maddie Stone chez Earther Explique-t-il, alors que les scientifiques savent assez bien détecter les tremblements de terre et chronométrer les tsunamis à l'aide d'un logiciel de modélisation, mais ils n'ont tout simplement pas la puissance de feu nécessaire pour surveiller l'ampleur de cette vague potentielle.
«Il est facile de prédire quand un tsunami va arriver, il est très difficile de prévoir son ampleur», a déclaré le géophysicien Mika McKinnon à Stone. "Il y a un tsunami en ce moment, il se trouve qu'il fait juste moins d'un pied de haut."
Essentiellement, l’énergie d’un séisme déplace une certaine quantité d’eau, créant ainsi une ondulation. Mais il est très difficile de déterminer l’ampleur de cette ondulation. En pleine mer, il peut ne faire que quelques centimètres de haut; ce n'est que lorsque la vague commence à se regrouper à l'approche de la côte que sa taille devient évidente.
Comme le rapporte Stone, une fois qu'un tsunami approche de la côte, les marégraphes commencent à donner aux chercheurs une idée de son ampleur, et les observateurs humains commencent également à partager des données. Mais à ce moment-là, il est trop tard pour commencer une évacuation. Il vaut donc mieux prévenir que guérir quand il s'agit d'avertir le public.
Il semblerait que de nombreuses personnes en Alaska aient écouté cet avertissement, d’autant plus qu’il a été précédé d’un séisme d’une durée de 90 secondes dans certaines régions, rapporte l’agence Associated Press. Certains abris étaient pleins. Keith Perkins, qui vit à Sitka, a déclaré que son téléphone portable l'avait alerté de l'alerte au tsunami. Et les sirènes de la ville se sont éteintes peu après. Même s'il pense que sa maison est située dans un endroit suffisamment élevé pour éviter un tsunami, il a décidé d'aller dans une école locale désignée comme un centre d'hébergement et d'évacuation. «Je pensais que je ferais probablement mieux de jouer prudemment, dit-il.
Jusqu'à présent, le centre de tremblement de terre en Alaska de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, a signalé 17 tremblements de fond d'une magnitude de 4 à 5 et s'attend à davantage. Cependant, des responsables ont déclaré qu'il était peu probable que l'un d'entre eux soit de la même ampleur que le séisme de la nuit dernière - et qu'il soit peu probable qu'un autre pays produise davantage de tsunamis.
