Les voyages dans l’espace sont rudes pour le corps humain. Et si les scientifiques espèrent envoyer des astronautes sur Mars et au-delà, ils doivent en savoir plus sur les effets de la vie avec peu ou pas de gravité. Un groupe de scientifiques s'est donc tourné vers une espèce pas si humaine, celle des vers plats.
Selon Brooks Hays, de UPI, des chercheurs ont envoyé un groupe de vers plats intrépides à la station spatiale internationale pendant cinq semaines pour voir comment ils s'en tireraient et les résultats étranges offrent de nouvelles perspectives en matière de santé humaine. Ils détaillent le parcours incroyable dans une étude publiée dans la revue Regeneration .
«Une grande partie de ce qui a été fait dans le passé a été axée sur la santé des astronautes. Vous pouvez en apprendre beaucoup, mais nous nous concentrons principalement sur les processus cellulaires et moléculaires qui pourraient avoir une incidence sur les processus de régénération sur Terre», a déclaré Kris. Kimel, président et fondateur de Kentucky Space, qui s'est associé à l'Université Tufts pour l'expérience.
Les vers plats Planarian sont connus pour leur incroyable capacité à se régénérer après avoir été coupés. Ainsi, en 2015, les chercheurs ont envoyé une série de vers, qu'ils soient entiers ou amputés, à la station spatiale de la navette spatiale SpaceX Dragon. Les vers ont vécu sur la station pendant cinq semaines dans des éprouvettes remplies à moitié d’eau et à moitié d’air. Pendant ce temps, de retour sur Terre, les chercheurs ont pris d’autres types de vers, les ont scellés dans la même configuration et les ont stockés dans l’obscurité la plus totale.
Lorsque les vers sont revenus sur Terre, ils ont été soumis à un barrage d’essais avec le groupe de contrôle. Et il y avait de grandes différences. Au début, à leur retour, les vers spatiaux étaient enroulés et paralysés, contrairement à leurs homologues. Mais au bout de deux heures, ils se sont défaits. Les chercheurs ont également suivi leurs déplacements dans des zones partiellement éclairées. Les vers qui venaient de rentrer de l’espace passaient beaucoup moins de temps dans l’obscurité que le groupe témoin et présentaient un état métabolique altéré.
Mais les choses se sont encore plus étranges avec le temps. Non seulement certains des vers spatiaux se sont divisés spontanément en deux, mais l'un des amputés a repoussé ses deux têtes - et quand il a été divisé, sa progéniture l'a fait également. Dans un communiqué de presse, les chercheurs disent que c'est la première fois que des membres de l'équipe observent un tel comportement en plus de 18 ans de travail avec des vers similaires.
"Voir un ver plat à deux têtes était assez remarquable", a déclaré à Smithsonian.com Michael Levin, biologiste de l'Université Tufts et co-auteur de l'article. Et quand l’équipe a coupé les nouvelles têtes, elle a retrouvé de l’arrière. "Ces changements semblent être permanents, ou du moins durables", a déclaré Levin.
L'étude comporte toutefois certaines limites. Les chercheurs admettent qu’il était difficile de maintenir le groupe témoin à la même température que les vers transportés dans l’espace et notent que les amputations ont été effectuées sur Terre alors qu’il aurait été idéal de couper les vers dans l’espace. Et il est presque impossible de déterminer quelles forces physiques dans l'espace, par opposition aux facteurs introduits pendant le vol et le stockage, ont fait la différence pour les vers. À l'avenir, dit Levin, ils veulent que les astronautes effectuent les amputations sur l'ISS afin que les vers amputés passent moins de temps en transit. Et ils espèrent un jour pouvoir observer leur expérience de la taille d'un pain en temps réel pour suivre les vers alors qu'ils se divisent et se reproduisent dans l'espace.
Néanmoins, cette étude est un regard intriguant sur la manière dont l’espace pourrait affecter les humains. Bien sûr, les vers ne sont pas des êtres humains, mais les changements qu’ils ont subis laissent penser que le fait de se déplacer dans l’espace peut avoir des effets assez dramatiques. Cela concorde avec d’autres études, comme une récente, qui ont montré que le sperme de souris était endommagé dans l’espace.
L'étude a également des implications pour la médecine de retour sur Terre, dit Levin. Plus de la moitié des gènes planariens sont similaires à ceux de l'homme, mais ce n'est que le début. En étudiant le comportement des cellules lorsqu'elles échappent à l'influence de la gravité et du champ magnétique terrestre, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur l'influence de ces facteurs sur la décision des cellules de se diviser, de se différencier en différents organes et même de cesser de croître.
"Les expériences dans l'espace sont si importantes", déclare Levin. "Ils nous permettent d'examiner les rôles des forces physiques, pas seulement de la génétique."
C'est vrai: un jour, les vers pourraient non seulement aider les gens à surmonter les dangers potentiels de la vie dans l'espace, mais aussi être en meilleure santé à la maison.
