Les paléo-archéologues commencent à affiner la chronologie de l’habitat humain en Australie. L'année dernière, en utilisant de nouvelles techniques pour dater les artefacts humains, les chercheurs ont confirmé une théorie qui avait été avancée à la fin des années 80 et selon laquelle l' Homo sapiens serait arrivé sur le continent insulaire plus de 50 000 ans auparavant. Maintenant, comme le rapporte April Reese at Science, des chercheurs découvrent que ces premiers habitants, qui auraient théoriquement commencé à coloniser l'Australie il y a au moins 65 000 ans, se sont rendus dans le désert occidental brutal du continent quelques milliers d'années seulement après leur arrivée.
Les nouveaux artefacts ont été trouvés dans une petite grotte de grès appelée Karnatukul ( Refuge 's Glen) Rock Shelter dans le petit désert de Sandy, une sous-région du désert occidental. Au fil des ans, les paléo-archéologues ont récupéré 25 000 objets dans l'abri, notamment des outils de pierre, des figures humaines et des peintures rupestres couvrant des dizaines de milliers d'années d'occupation. Plus récemment, des archéologues ont commencé à creuser le sol de la grotte. Sous une couche de roche de grès tombée du plafond, une équipe dirigée par les archéologues Peter Veth et Jo McDonald de l’University of Western Australia à Perth a découvert un outil en pierre en forme de croissant, qui aurait pu servir de lance ou tailler le bois. Une datation au charbon radioactif du charbon dans la couche sédimentaire environnante a montré que l'artefact avait 43 000 ans, soit environ 10 000 ans de plus que les artefacts précédemment datés de la région. Un racloir en fer a également été retrouvé sur le sol, datant d'environ 47 000 ans. Les trouvailles sont détaillées dans le journal PLoS One .
L’artefact en pierre présente un intérêt particulier pour les chercheurs car il montre des signes indiquant qu’il avait été attiré ou qu’un manche en était attaché. Un examen microscopique révèle la présence de résines permettant de maintenir la lame de pierre en place, ce qui réécrit l’histoire de l’utilisation des outils sur le continent. "C'est plus de 15 000 ans plus tôt que d'autres exemples australiens connus de ce type d'outils", a déclaré McDonald dans un communiqué de presse, soulignant que des outils similaires avaient été trouvés dans le sud et l'est de l'Australie, mais que "la plupart datent de moins de 4 000 ans".
L'outil de pierre vieux de 45 000 ans. (Université de Western Australia) À la conversation, McDonald et Veth expliquent que ces types d’outils en pierre sont devenus plus communs à mesure que le climat du continent a changé en raison des oscillations El Niño-Southern qui se sont produites il ya 4 000 à 5 000 ans. Mais leur apparition il y a si longtemps et au fond du désert est la preuve que les premiers habitants de l'Australie possédaient une certaine habileté pour explorer et vivre dans de nouveaux environnements. «Ces conclusions actuelles confirment l’idée que les premiers Australiens se sont adaptés avec ingéniosité et souplesse au fur et à mesure de leur dispersion dans toutes les biorégions du pays», écrivent-ils.
Rachel Wood, experte en datation au radiocarbone à la Australian National University, explique à Reese of Science que certains facteurs pourraient rendre les dates inexactes. Premièrement, le charbon de bois dans les sédiments n'est pas nécessairement d'origine humaine et pourrait provenir de sources naturelles, ce qui signifie que les outils et le charbon de bois ne sont pas directement liés. Il est également possible que les outils se soient déplacés d'une couche à l'autre au cours des millénaires. Mais elle convient que les outils ont au moins 45 000 ans.
Des recherches en cours pourraient permettre de découvrir de nouveaux artefacts afin de confirmer ces dates ou de les repousser encore plus loin. Étant donné que la technologie de datation au carbone n’a atteint que 50 000 ans dans l’histoire, elle nécessitera d’autres techniques, telles que la datation par thermoluminescence, pour aller aussi loin dans le passé.
