Sept bébés guépards, recouverts de poils gris foncé et de la taille d'un ballon de football américain, sont nés le 9 juillet au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) du National Zoo. Ils sont une première pour leurs parents, Erin et Rico. pourtant, la portée elle-même était la 12e fois que le SCBI l’a vue depuis 2010, ce qui porte à 53 le total.
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«C’est vraiment excitant d’avoir une aussi grande et saine portée de petits, en particulier de parents d’un premier enfant», a déclaré Adrienne Crosier, biologiste et directrice du programme de recherche et de reproduction pour les guépards du SCBI. «Une population mondiale de guépards autosuffisants et pris en charge par l'homme prend de plus en plus d'importance avec la diminution continue du nombre d'animaux dans la nature.»
Les estimations de la population de guépards sauvages sont actuellement d’environ 7 100. En raison de la perte d'habitat, du conflit humain et du commerce illégal, l'habitat du guépard se limite aux régions est et sud de l'Afrique subsaharienne et à une petite partie du nord-est de l'Iran, soit à peine 9% de sa zone historique. Pour aggraver les choses, le taux de mortalité infantile pour les petits nés en captivité est d’environ 30% et jusqu’à 90% dans la nature.
Le manque de diversité génétique est l’une des principales causes du déclin de la population mondiale de guépards. Il y a environ 10 000 ans, les guépards ont connu un ralentissement démographique après le dernier âge glaciaire. Les guépards survivants ont repeuplé, mais leur progéniture avait une diversité génétique limitée. L'effet: sensibilité à la maladie, faible fertilité, mutations génétiques et homogénéité physique.
Les faibles niveaux de variation génétique ont été particulièrement inquiétants pour les populations reproductrices de guépards en captivité. Depuis 2012, un groupe d'organisations, dont le SCBI, ont créé la Coalition des centres d'élevage pour s'attaquer à ces problèmes génétiques et produire davantage de petits avec une diversité génétique supérieure.
Cette portée est particulièrement importante pour la population des guépards vivant dans les zoos, car les gènes de la mère, Erin, ne sont pas bien représentés chez les guépards vivant avec des soins humains en Amérique du Nord. Aux États-Unis, presque tous les guépards sont issus de deux sous-espèces de guépards, l'une d'Afrique du Sud et l'autre de Namibie. De plus, le père des petits, Rico, a été spécialement amené à l'âge de neuf ans pour se reproduire avec Erin.
"Nous voulons faire les meilleurs matches possibles", a déclaré Crosier. "Nous avons besoin de ces populations pour survivre longtemps dans le futur."
Dans neuf centres d’élevage différents, les chercheurs disposent d’un catalogue d’environ 360 guépards. Avec une parfaite connaissance de leurs ancêtres, les scientifiques sont en mesure de déterminer les meilleurs partenaires pour la reproduction de portées génétiquement diverses, selon Crosier.
Pour lutter davantage contre le déclin de la population dans la nature et en captivité, les chercheurs du SCBI utilisent une nouvelle méthode d'hormone fécale pour déterminer la grossesse chez les guépards. Les grossesses d'un guépard durent généralement trois mois et il est généralement extrêmement difficile pour les chercheurs de déterminer si une femme est enceinte jusqu'à au moins 55 jours, en partie parce que les guépards connaissent fréquemment une pseudog grossesse, une condition dans laquelle les femelles non enceintes manifestent un comportement favorable à la grossesse après l'accouplement.
Parce que le diagnostic de la grossesse est un élément crucial dans la réhabilitation de petites populations d’animaux menacés, le SCBI a identifié une protéine, l’immunoglobuline J (IGJ), plus abondante dans les matières fécales des guépards pendant le premier mois de gestation afin de mieux identifier la grossesse. . Les échantillons fécaux d'Erin contribueront à la création d'un test de grossesse non invasif pour aider les chercheurs à prendre des décisions cruciales concernant la préparation à la naissance et / ou leur permettre de reconstituer les guépards avec de nouveaux compagnons.
Les sept oursons iront probablement dans d’autres zoos ou installations agréés par l’Association of Zoo and Aquariums une fois parvenus à maturité. Mais, pour le moment, les petits sont surveillés de près par leur nouvelle mère, qui ne les laisse que 10 ou 15 minutes maximum.
«Chaque mère est différente, mais je dirais qu'Erin est protectrice», a déclaré Crosier. "Elle a donné naissance à une portée deux fois plus grande qu'une portée moyenne, elle a beaucoup dans son assiette."
