Le 25 mars 1996, une milice armée anti-gouvernementale connue sous le nom de Montana Freemen a entamé une impasse de plusieurs mois avec des agents du Federal Bureau of Investigation. La confrontation a duré 81 jours et a fait les gros titres de la presse internationale, tout en offrant au gouvernement fédéral un modèle pour réagir à des situations similaires, à l'instar du récent affrontement de 41 jours dans l'Oregon.
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Depuis plusieurs années, les hommes libres étaient une épine dans le pied du gouvernement américain. Mené par un ancien dépanneur et arnaqueur nommé LeRoy Schweitzer, le groupe estimait que les institutions gouvernementales ne devaient pas exister au-dessus du niveau du comté et agissait souvent à l'encontre des autorités locales. Lorsque des membres armés des Montana Freemen se sont retrouvés dans leur complexe en 1996, ce n'était que le dernier d'une longue série de confrontations entre agents fédéraux et manifestants anti-gouvernementaux.
En 1992, des agents fédéraux ont tenté d’arrêter Randy Weaver, un suprématiste blanc, accusé de port d’armes à feu à son domicile à Ruby Ridge, dans l’Idaho. La confrontation entre Weaver et les agents a entraîné la mort de l'épouse et du fils de Weaver, ainsi que d'un maréchal américain. À peine un an plus tard, le FBI participait au siège désastreux de Waco, au Texas, au sein de la secte davidienne de la branche extrémiste religieuse, qui avait fait 80 morts. Puis, en 1994, les hommes libres s'emparèrent brièvement d'un palais de justice du comté de Garfield et, à un moment donné, offrirent des primes d'un million de dollars aux fonctionnaires, y compris un juge fédéral, pour qu'ils soient amenés «morts ou vivants», rapporte Lorna Thackeray dans le journal Billings. . Le sentiment antigouvernemental était à la hausse et, pour certains habitants des régions rurales du Montana, les éléments d’un conflit étaient parfaitement alignés en 2006.
Enfin, les tensions ont éclaté le 25 mars, lorsque des agents secrets du FBI ont attiré Schweitzer et deux autres membres de la milice loin de leur parcelle et les ont arrêtés sous l’accusation de refus de quitter les biens pour lesquels ils avaient été expulsés légalement. Les arrestations ont provoqué le bras de fer de près de trois mois entre 100 agents fédéraux et les 10 miliciens logés à l'intérieur de l'enceinte.
Alors que les événements survenus à Waco et à Ruby Ridge étaient encore récents, le FBI a voulu éviter un autre conflit armé, dans la mesure du possible, a rapporté CNN à l'époque.
"Le FBI s'est donné beaucoup de mal pour s'assurer qu'il n'y a pas d'affrontement armé, pas de siège, pas de périmètre armé et pas d'utilisation de tactique ou d'équipement du type assaut militaire", a déclaré dans un communiqué le procureur général Janet Reno. "Le FBI tente de négocier une solution pacifique".
Après des mois d'attente et de négociations, la décision du FBI de jouer la sécurité a porté ses fruits lorsque les hommes libres restants se sont rendus pacifiquement en juin suivant. Depuis lors, la réaction du gouvernement fédéral aux conflits armés, comme l'occupation récente du siège social du Malheur National Wildlife Refuge en Oregon, a été patiente et prudente, même s'il suscite des critiques pour avoir agi trop lentement, a écrit Alex Altman pour le magazine TIME en janvier .
"Vous ne voulez rien faire de précipité qui augmente le degré de confrontation", a déclaré à Altman, l'ancien agent spécial du FBI, Tom Kubic, responsable du match contre Montana Freemen. "La clé est d'être très prudent, de ralentir, de regarder et de comprendre ce qui est demandé."
L’occupation de l’Oregon a pris fin pacifiquement en février, après l’arrestation de deux de ses dirigeants, Ammon et Ryan Bundy. Selon le FBI, le porte-parole officieux de la milice, LaVoy Finicum, a été tué par balle par des agents du FBI après avoir tenté de fuir sous un blocus routier et cherché une arme à feu, a rapporté Kirk Johnson dans le New York Times .
Faire face à de telles situations tendues et potentiellement dangereuses est une chose délicate, c'est le moins que l'on puisse dire. Mais le FBI adopte une approche prudente afin d’éviter les affrontements violents, ce qui pourrait devenir plus fréquent à l’avenir. Selon un rapport annuel des milices publié en 2016 par le Southern Poverty Law Center, le nombre de milices aux États-Unis a augmenté de 37%, passant de 202 en 2014 à 276 aujourd'hui.
Mise à jour du 25 mars 2016: Cet article a été mis à jour pour refléter le fait que l'impasse de Ruby Ridge était dans l'Idaho.
