Le rachitisme, une maladie causée par une carence en vitamine D, est souvent associé à l'Angleterre de la révolution industrielle, lorsque le ciel obstrué par le smog empêchait les gens d'accéder de manière vitale au soleil. Mais, comme le rapporte Mark Brown au Guardian, une nouvelle étude complète suggère que le rachitisme déformait les corps des enfants de l’époque romaine bien avant l’industrialisation.
La vitamine D, qui est produite dans le corps lorsque la peau est exposée au soleil, est essentielle à la santé humaine. Il aide le tractus gastro-intestinal à absorber le calcium et le phosphore, ce qui assure la minéralisation normale des os. Lorsque les enfants manquent de vitamine D, ils se retrouvent avec le rachitisme. Leurs os deviennent mous et faibles, entraînant un retard de croissance et des déformations telles que des jambes inclinées.
Le médecin romain Soranus fut l'un des premiers à faire remarquer les «déformations osseuses» chez les nourrissons au premier et au deuxième siècle. Il a noté que les nourrissons à Rome souffraient de ces malformations plus souvent que les nourrissons en Grèce. Afin de déterminer la prévalence de la maladie dans l'Antiquité, des chercheurs de l'Angleterre historique et de l'Université McMaster au Canada ont étudié 2 787 squelettes provenant de 18 cimetières situés dans l'empire romain, du sud de l'Espagne au nord de l'Angleterre. Les squelettes datés du premier au sixième siècle de notre ère
L’étude des chercheurs dans le L'American Journal of Physical Anthropology a découvert des preuves de rachitisme chez plus d'un enfant ancien sur 20. Dans l’ensemble, le taux de rachitisme chez les enfants était de 5, 7%, selon Ashley Strickland de CNN . Le rachitisme résiduel a été observé dans les restes de 3, 2% des adultes. Ces résultats indiquent que la carence en vitamine D n'était «pas aussi grave» à l'époque romaine que pendant la révolution industrielle, a noté Historic England dans un communiqué, mais le problème demeurait grave.
Un squelette de nourrisson examiné par les chercheurs pour l'étude. (Copyright Historic England) Peut-être sans surprise, le rachitisme semble avoir été plus répandu dans les régions septentrionales de l'empire - à l'instar de l'Angleterre - que dans les régions méditerranéennes, où le soleil est beaucoup plus puissant. Mais comme la prévalence du rachitisme était très élevée chez les jeunes enfants (la plupart des squelettes affectés étaient des enfants de trois ans et moins), les chercheurs soupçonnent qu’il se passait quelque chose d’autre. Selon eux, dans les climats plus froids, les parents peuvent avoir délibérément gardé leur bébé à l'intérieur et l'avoir empêché par inadvertance de recevoir la lumière directe du soleil.
"Être à l'intérieur, à l'abri du soleil, était probablement un facteur clé", explique Simon Mays, biologiste du squelette humain chez Historic England.
Au 19e siècle et au début du 20e siècle, le rachitisme était moins courant à la campagne, loin du ciel pollué qui flottait au-dessus des centres urbains. Pour la plupart, ce n'était pas vrai de l'époque romaine; les mêmes taux de carence en vitamine D ont été observés dans les cimetières de pays et dans les lieux de sépulture de villes plus peuplées, probablement parce que les villes romaines étaient encore relativement petites. Il y avait cependant une exception notable. Dans un cimetière près d'Ostie, autrefois une ville portuaire animée en Italie, où de nombreuses personnes vivaient dans des immeubles à plusieurs étages, un grand nombre de squelettes présentaient des signes de rachitisme.
«Vivre dans des appartements dotés de petites fenêtres, dans des blocs très espacés autour des cours et des rues étroites, peut signifier que de nombreux enfants n'ont pas été exposés à suffisamment de soleil pour prévenir les carences en vitamine D», a déclaré Megan Brickley, bioarchéologue à l'Université McMaster. Enquêteur principal du projet, a déclaré dans la déclaration historique de l'Angleterre.
Aujourd'hui, nous savons que la vie en ville peut affecter notre santé, et surtout pas pour le meilleur. Avec cette nouvelle étude, il semble qu’il ya déjà 2 000 ans, les conditions de la vie urbaine aient déjà des effets néfastes sur le corps humain.
