Je ne pouvais pas avoir plus de 5 ans lorsque mon père m'a équipé de ma première paire de lunettes de natation. Je suis sorti de la plage jusqu'à ce que l'eau douce et soyeuse atteigne ma poitrine, puis j'ai plié mes genoux jusqu'à ce que ma tête soit sous la surface. Comme si j'avais traversé le miroir comme Alice, je me suis soudain retrouvé dans l'aquarium de notre salon avec sa colonie de minuscules créatures marines lumineuses.
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Pour évaluer la santé du milieu marin menacé, des scientifiques revisitent des sites aux Bahamas décrits par Charles CG Chaplin il y a un demi-siècle. (© Brian Skerry) 
En tant que garçon, l'auteur a été inspiré par un basslet de fée. (© Brian Skerry) 
Lorsque les scientifiques ont examiné des couches coralliennes similaires au cours des dernières années, une grande partie était morte. L'un des principaux coupables est la maladie de la bande blanche, dont la cause est inconnue. Il attaque la surface extérieure vivante d'un corail, qui se détache pour révéler le squelette calcaire blanc. (© Brian Skerry) 
"Chaque pas en avant de la longue passerelle en béton (...) était une étape dans la quatrième dimension", explique l'auteur Gordon Chaplin (ici dans sa maison d'enfance aux Bahamas). (© Brian Skerry) 
Les experts craignent que si le niveau de la mer augmente en raison du réchauffement climatique et que les eaux côtières deviennent plus troubles, les coraux (coraux du cerveau aux Bahamas, son tissu vivant jaunâtre entourant un noyau mort, vieux de plusieurs décennies) ne recevront pas la lumière du soleil dont ils ont besoin. (© Brian Skerry) 
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Mon père aussi souriant, égaré, faisait signe au ralenti et onirique. Allant à travers le plafond argenté de la mer, à travers des nuages de ménés, sur le fond de sable blanc dansant, je nageai avec lui jusqu'à ce que le monde change de sable brillant à des rochers de couleur beige frangés de plantes et décorés d'éventails marins pourpres et jaunes.
Mon père a plongé huit pieds jusqu'au fond, où je pouvais voir une petite grotte sous un rebord et fait signe à nouveau. Plonger vers lui était aussi simple que voler. Sous le toit de la grotte, un joyau vivant pendait à l'envers, allant du violet foncé à la tête au jaune brillant à la queue. Il a tourné sur le côté avec une vague d'un aileron magenta et a armé un œil bleu nuit. Il y avait un clic dans ma tête. C’est l’un de ces moments où le monde s’organise: la mer sera désormais une priorité absolue pour moi.
Le poisson s'appelait une bassette féerique, m'a dit mon père lorsque nous sommes allés chercher de l'air. Il saurait. À l'époque, il participait à la plus vaste étude jamais réalisée sur les poissons des îles Bahama. Bien qu'il ne soit jamais allé à l'université et qu'il n'ait eu aucune formation scientifique formelle, il a co-écrit les 771 pages de Fishes of Bahamas et des eaux tropicales adjacentes, publiées pour la première fois en 1968, qui documentent 507 espèces et sont toujours considérées comme la référence classique.
À bien des égards, ce livre est mon frère. J'ai passé mon enfance avec elle aux Bahamas, en la regardant grandir et prendre forme, et parfois en l'aidant. En tant que garçon, j'ai participé à de nombreuses expéditions de collecte (au moins 1 ou 2 des 65 nouvelles espèces introduites dans le livre ont été compensées par moi). Je connais les endroits où mon père a recueilli des spécimens, ainsi que les pièces de la maison où j'ai grandi.
Mon père, Charles CG Chaplin, et son co-auteur, James Böhlke, sont maintenant partis. Mais un scientifique de l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie, qui a soutenu leurs recherches, a décidé que les spécimens, notes, photographies et films accumulés pendant 15 ans constituaient une occasion unique de comparer le milieu marin des Bahamas à l'époque. En 2004, Dominique Dagit (qui a depuis quitté l’Académie pour s’installer à l’Université de Millersville en Pennsylvanie) a lancé l’une des premières études rétrospectives sur 50 ans de la vie dans les récifs coralliens.
En tant que seul membre survivant de l'équipe de recherche initiale, je suis retourné aux Bahamas pour montrer à Dagit et à ses collègues les sites sur lesquels mon père avait recueilli des spécimens et effectué des observations. C'était la première fois que je revenais depuis la vente de notre maison dans les années 1970 et ce que j'ai trouvé était choquant.
Les récifs coralliens du monde sont en difficulté. Selon le Réseau mondial de surveillance des récifs coralliens (GCRMN), un consortium international de scientifiques et de volontaires, seuls 30% des récifs sont en bonne santé, contre 41% en 2000. Les agences gouvernementales américaines, des organisations de protection de la nature et d'autres scientifiques s'en font l'écho. Quelques-uns vont jusqu'à dire que les récifs coralliens de certaines zones peuvent être condamnés. Dans les Caraïbes, la surface des fonds marins recouverte de corail dur vivant a diminué de 80% au cours des 30 dernières années.
Un récif corallien est en réalité une colonie de petits polypes, apparentés aux méduses, qui sécrètent un exosquelette calcaire et se nourrissent principalement par le biais d'une relation symbiotique avec des algues photosynthétiques. Les récifs coralliens modernes, tels que nous les connaissons, se sont accumulés depuis l’ère holocène, il ya 10 000 ans. Ce sont les plus grandes constructions biologiques durables sur terre et abritent plus d'espèces que tout autre environnement marin. Ils nourrissent de nombreux poissons dont la population se nourrit, protègent les côtes et attirent les touristes. Une étude de 1997 estimait que les récifs contribuent 375 milliards de dollars par an à l'économie mondiale.
La menace la plus grave qui pèse sur les récifs coralliens - occultant les cataclysmes naturels tels que les ouragans, les inondations et les tsunamis - est l’activité humaine. La surpêche, commencée il y a des centaines d'années, a épuisé les populations de nombreux poissons qui paissent sur les algues et les empêchent d'étouffer les récifs. Les eaux de ruissellement chargées de sédiments et de polluants alimentent la croissance des algues et propagent des bactéries nocives.
Les gaz à effet de serre, notamment le dioxyde de carbone, sont encore plus menaçants pour les récifs coralliens. Émis dans l'atmosphère lorsque les combustibles fossiles sont brûlés, le dioxyde de carbone s'est beaucoup plus concentré dans l'eau de mer au cours des 60 dernières années, rendant l'océan plus acide et empêchant les polypes coralliens de générer leur squelette calcaire. Plus important encore, les températures océaniques ont augmenté ces dernières années et le corail est si sensible au changement qu'un réchauffement prolongé de moins de 2 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale peut provoquer un blanchissement. Dans cet état souvent fatal, les polypes de coraux expulsent leurs algues symbiotiques et deviennent blanc comme neige. Au cours du réchauffement induit par El Niño en 1998, 16% des récifs du monde ont subi un blanchissement, selon le GCRMN; les deux cinquièmes des récifs endommagés se sont depuis rétablis. Des responsables de l'Union mondiale pour la nature ont averti que si le réchauffement planétaire se poursuivait au rythme prévu, près de la moitié des récifs coralliens dans le monde pourraient mourir dans les 40 prochaines années.
Évaluer les menaces qui pèsent sur les récifs du monde est une urgence réelle, mais ce n’est pas une tâche facile. «Les données écologiques conventionnelles sont clairement inadéquates», écrit Jeremy Jackson, écologiste des récifs, de la Scripps Institution of Oceanography de La Jolla, en Californie, et du Smithsonian Tropical Research Institute de Panama. "La plupart des enregistrements d'observation sont beaucoup trop courts, trop peu répliqués et trop incontrôlables pour englober même un seul cycle de variation environnementale naturelle."
C'est ce qui rend l'héritage de mon père important.
La maison dans laquelle j'ai grandi est située de l'autre côté du port de Nassau et n'est accessible que par bateau. Ronnie et Joan Carroll le gèrent comme un bed and breakfast, et l'endroit s'appelle toujours la Maison Chaplin. Ronnie, un ancien plongeur commercial dont la famille est aux Bahamas depuis les années 1600, m'a transporté un matin de mai. «Nassau a tous les plombs», dit-il gaiement, «mais nous avons fait de notre mieux pour garder l'ancienne place telle que ton père l'a laissée.»
La maison se trouve sur ce qui s'appelait autrefois Hog Island, où le bétail a été gardé au 18ème siècle, lorsque Nassau était un port de pirates. Elle s’appelle maintenant Paradise Island, site d’un vaste casino et complexe de villégiature, Atlantis, qui domine le port.
Le port semblait à la fois plus délabré et plus scintillant que dans mon souvenir. Les quais et les hangars du côté de Nassau étaient affaissés et rouillés, amarrés avec des cargos pour tramps venant des ports les plus notoires de la fièvre des Caraïbes. Des échanges de sloops d’Haïti, avec des voiles de chiffons, dérivaient dans le vent d’est avec, spécule Ronnie, des cargaisons d’immigrants illégaux et de stupéfiants. Mais le quai de Prince George avait été prolongé pour accueillir 11 énormes navires de croisière à la fois.
Le quai de Chaplin House avait un nouveau gazebo, mais autrement, il avait exactement la même apparence. Joan, une suédoise et ancienne mannequin que Ronnie a rencontré lors d'un bref virage en tant que pilote de voiture de course, est sortie pour nous accueillir. «Bienvenue à la maison», dit-elle.
Chaque étape de la longue passerelle en béton à partir du quai était une étape dans la quatrième dimension. Quand la véranda sud de l'ancien bungalow en bois est apparue, je pouvais presque voir mon père dans son maillot de bain en nylon bleu foncé préféré, revenant à lui bronzé, nettoyant l'équipement de plongée au robinet situé sous la balustrade et le mettant soigneusement à sécher. . Il est décédé il y a 13 ans à l'âge de 84 ans après une rupture d'anévrisme. J'avais apporté ses cendres avec moi.
Né en Inde, où son père était un officier de l'armée britannique, mon père était un mouton noir. Il échoua à suivre ses frères à l'université et au régiment familial, quittant l'Angleterre à 27 ans dans un ancien ketch avec de vagues plans de contournement du monde. Il a manqué d’argent à la Barbade, s’est équipé de mon oncle de voilier, qui l’a présenté à ma mère, puis a débarqué à Philadelphie, où elle était un membre en règle de la société polie.
La carrière de mon père en tant qu'ichtyologue découle d'une seule rencontre à la Barbade en 1934: un barracuda de six pieds qui se tourna lentement pour lui faire face, jusqu'à former un cercle coupé en deux par des lèvres et des dents. «Un poisson en forme de brochet, jamais reconnu comme tel», a-t-il déclaré dans son guide Fishwatchers sur les récifs coralliens de l'Atlantique Ouest, imprimé sur du papier imperméable avec des illustrations de l'artiste britannique Peter Scott et publié en 1972. Le barracuda est le loup des récifs des Bahamas, le sommet de la chaîne alimentaire. Quand j'étais enfant, je les voyais tout le temps, et la puissante mâchoire inférieure et la curiosité froide ne manquaient jamais de me rappeler que j'étais vulnérable, hors de mon élément, dans un désert.
Après la Seconde Guerre mondiale, ma mère a acheté la maison (à l'origine la maison Agassiz, après le fils du naturaliste de Louis Agassiz, Alexander, également naturaliste, qui vivait dans les années 1890), et l'intérêt de mon père commença à prendre de l'ampleur. Une fois, j’avais trouvé mon propre totem - la bassette de fée - j’avais hâte de participer à ses études. Avec ma sœur cadette, Susan, nous avons commencé à ramasser dans les mares, à retourner les rochers et à ramasser avec des épuisettes les petits poissons, les murènes, les poulpes, les étoiles cassantes, les oursins, les anémones, les limaces de mer et d’autres créatures qui vivaient dessous. Nous posons des pièges à poissons dans le port et nous nous coulons dans les eaux peu profondes des criques de mangrove à proximité. Nous avons créé plus de petits mondes pour les créatures capturées dans notre aquarium de salon et avons étudié leur comportement. Les poulpes avaient le moyen de s’enfuir au petit matin pour mourir sous les meubles.
Tout cela aurait pu rester un simple passe-temps, mais mon père avait le nez pour de nouveaux développements. Le matériel de plongée, que Jacques Cousteau avait inventé pendant la guerre, lui permettait de travailler à des profondeurs que peu de gens pouvaient atteindre auparavant. Et il s'est empressé de faire un usage scientifique d'un poison organique à base de poisson appelé roténone, préparé à partir des racines de certaines légumineuses tropicales et traditionnellement utilisé par les Indiens du bassin amazonien pour récolter du poisson à des fins alimentaires. Nous avons utilisé une poudre de roténone hydrosoluble, que nous avons transportée dans des sacs et dispersée à différentes profondeurs sur un récif. Dans environ une demi-heure, les petits poissons dans le nuage localisé commenceraient à faire surface ou à couler au fond, ce qui permettrait de décrire plus précisément que jamais les types et le nombre de poissons dans une zone donnée.
H. Radclyffe Roberts, un ami d’enfance de ma mère, qui était alors directeur de l’Académie, a participé à certaines de ces premières collections de roténone. Il était stupéfait. «Dès le début, il était très difficile d'identifier toutes les espèces sauf les plus communes et nous avons rapidement trouvé des espèces très rares ou auparavant très inconnues», écrit Roberts dans sa préface à Fishes of the Bahamas . La recherche pour le livre a commencé sérieusement après que Roberts ait demandé à l'Académie d'embaucher Böhlke, un ichtyologiste qui venait d'obtenir son diplôme de Stanford, pour travailler avec mon père. Mon père avait 48 ans, Böhlke 24 ans et moi 9 ans, mais je ne me suis jamais senti comme un partenaire junior. En fait, mes yeux étaient plus nets que les leurs et j’ai pu reconnaître un poisson inconnu plus rapidement.
Le lendemain de mon retour à Chaplin House, trois scientifiques se sont présentés: Dagit, maintenant âgé de 40 ans, une autorité sur un rare parent de requin des eaux profondes appelé le poisson-rat; Heidi Hertler, 39 ans, spécialisée dans l'impact de l'utilisation des sols sur les environnements marins; et Danielle Kreeger, 43 ans, qui étudie les écosystèmes aquatiques. Ils ont apporté des photocopies des notes de terrain de mon père. Le plan était de tenter de les ramener dans certains de nos anciens sites de collecte et de voir en quoi les récifs avaient changé - et pourquoi - depuis que je les avais vus 50 ans plus tôt.
Je n'avais jamais lu ces notes auparavant - le tout dans sa petite écriture bien nette, avec des dessins et de petites cartes. Le style était scientifique, mais parfois j'entendais sa voix:
Dans l'estomac du wahoo, qui était vide par ailleurs, se trouvaient deux parasites vivants révoltants. Environ 1 pouce de long, de la même couleur et de l’aspect général d’un moineau fraîchement éclos. Ils avaient de longs cous préhensiles qui pouvaient être rallongés d'un pouce et qui continuaient à se faufiler d'une manière aveugle mais sinistre. Au bout de ce cou se trouvait un orifice en forme de bouche. Sous le cou du corps principal se trouvait un autre orifice de fonction inconnue. Je les ai placés dans un bécher d'eau salée où ils semblaient plutôt heureux, exsudant des gouttes de ce qui ressemblait à du sang digéré. Ces créatures sont restées en vie dans l'eau salée jusqu'au 21 février, date à laquelle je les ai mises dans de l'alcool.
Qui comparerait un parasite révoltant à un moineau nouvellement éclos? Ou prendre un tel plaisir apparent dans la manière aveugle et sinistre de leur tissage du cou? Ou notez qu'ils semblaient «assez heureux» exsuder ces gouttes de sang digéré? Seulement un Anglais autodidacte avec un sens de l'humour décalé qui aimait lire des histoires de fantômes de son jeune fils. En m'enterrant dans ses cahiers, j'appréciais pleinement l'ampleur et la profondeur de l'obsession de mon père pour la première fois.
Je retenais mon souffle à plus d'un titre alors que les scientifiques et moi nous préparions à entrer dans les eaux au large de Lyford Cay, près de la pointe ouest de l'île de New Providence. Dans les années 1950, ce récif peu profond était composé principalement de spectaculaires peuplements de coraux d'elkhorn et de staghorn. De grandes branches étalées ont atteint 20 pieds du fond sableux à la surface. Leur couleur était une terre cuite claire et brillante, la texture profondément dentelée avec les chambres des polypes qui les avaient fabriqués. D'énormes bancs de grognements bleutés pendaient dans les branches.
«Gin clear», c’est ainsi que les guides parlaient de l’eau, et c’est peut-être encore plus lumineux dans ma mémoire. La visibilité à l'époque pouvait être bien supérieure à 100 pieds, et l'élément était amplifié et intensifié plutôt que masqué. Le poisson de récif semblait éclairé de l'intérieur: élégant poisson-ange gris français à la bouche blanche, les yeux cernés de jaune et les écailles à la pointe d'or; jeune limace à queue jaune turquoise à points turquoises et impudente; dick glisse paresseusement gracieux; ressemblant à des poneys, de délicats tangs; nuages bleus de chromis. Les poissons, les anémones, les gorgones pourpres, les coraux mous, les éponges pour tubes et les gorgones se sont tous déplacés vers un rythme léger et aqueux, la symphonie du récif. C’est ce dont je me souvenais le mieux, le sentiment d’être une partie symphonique d’une chose que je n’ai jamais ressentie sur terre. «Pourquoi l'homme est-il jamais sorti de la mer?» Se demandait mon père. Nous prenions quelques respirations profondes à la surface, jackknife, et volions dans le monde réel.
Les scientifiques étaient toujours en train de manipuler leur équipement de plongée, leurs appareils photo, leurs planchettes et leurs instruments de mesure alors que je me jetais à la mer dans un nuage de bulles. Quand je me suis repéré et que je pouvais regarder autour de moi, il a fallu quelques instants pour comprendre exactement ce que je voyais. Finalement, cela m'est venu: la lumière s'est éteinte.
C'était une journée ensoleillée et beaucoup de lumière brillait à travers la surface du récif. Mais des algues vert-brun foncé recouvraient les branches brisées du corail d'Elkhorn et ne brillaient plus de cette fluorescence amplifiée et intensifiée. Sous les algues, le corail était mort.
les anciens sites de collecte familiers étaient aussi faciles à trouver que la chambre de mon enfance. Parfois, en pilotant notre bateau à moteur loué, je pouvais choisir exactement la même tête de corail. Et le plus souvent, ce serait la plupart du temps mort.
Nous avons compté les poissons, examiné le fond et prélevé des échantillons d’eau. Dans deux des anciens sites de mon père, la population de poissons s'était accrue de façon inexplicable. nous avons découvert plus tard qu'un magasin de plongée local les nourrissait pour faire plaisir aux touristes.
Sur une quinzaine d'autres sites, l'histoire était à peu près la même. Les poissons prédateurs tels que les grognons, les vivaneaux et les mérous semblaient sérieusement réduits (nous ferons un dénombrement plus précis à l’avenir avec la roténone), tandis que les poissons mangeurs d’algues qui broutaient les coraux tels que les perroquets, les ficelles et les mâles semblaient non affectés, ou cas, avait augmenté. Les plus gros vivaneaux et mérous avaient complètement disparu et les écrevisses étaient rares. Nous n’avons recensé aucune des espèces les plus rares telles que le maquereau, les raies aigles, les tambours, les limicoles, le poisson crapaud, le poisson-savon et le chérubin.
Presque chaque fois que mon père et moi sommes entrés dans l'eau dans les années 1950, un barracuda y était. Il semblait comprendre quand tu avais peur et il te suivrait jusqu'à ce que tu sois sorti de l'eau, béant parfois la bouche, montrant les dents et tondant dans l'eau d'une manière effrayante. Mais en dix jours de plongée et de plongée en apnée sur la côte nord de l'île de New Providence, nous n'en avons jamais vu un seul. Enfant, j'avais des cauchemars à propos des barracudas, mais je les ai ratés maintenant. Leur absence a souligné comme rien le fait que mon père n'était plus là, que tout était différent. «C’est la partie de la sagesse de ne jamais revisiter une nature sauvage», a écrit le défenseur de la nature Aldo Leopold.
Les échantillons d'eau de Danielle Kreeger ont fourni les données les plus intrigantes de l'expédition. Elle a découvert que les grosses particules microscopiques de matières en suspension étaient beaucoup plus répandues en «aval» ou à l'extrémité sous le vent de l'île de New Providence que dans d'autres endroits. Une abondance de telles particules peut perturber l'équilibre écologique et indiquer que la prolifération d'algues et la pollution ont dépassé le point où elles peuvent être rasées par la communauté des filtres-filtres - coraux, éponges et bivalves - conduisant à une eau plus trouble.
D'autres chercheurs ont également constaté que la mauvaise qualité de l'eau était un facteur important de la destruction des récifs bahamiens. Les pompes de la ville de Nassau ont traité les eaux usées à plus de 200 mètres de profondeur dans des "puits d'évacuation à injection profonde" situés à la base calcaire de l'île, mais leur entretien est sporadique et ils peuvent provoquer des fuites le long des tubes d'injection.
Gordon England, ingénieur principal au ministère des travaux publics et des services publics des Bahamas, a déclaré qu'une grande partie des eaux usées de l'île sont directement acheminées vers des fosses septiques mal construites pouvant déborder en cas d'inondation. Aujourd'hui, la demande dépasse de loin la capacité. la population locale a plus que triplé depuis les années 50 et le tourisme est passé de 244 000 visiteurs par an à environ 4 millions. Cependant, l’Angleterre affirme que les polluants liés aux grosses particules que nous avons trouvés dans l’ouest de New Providence proviennent probablement de l’industrie lourde et du trafic maritime.
Comparativement à de nombreux autres pays des Caraïbes, les Bahamas se sont généralement tournées vers l'avenir en matière de conservation marine. Le gouvernement a créé la première réserve de pêche marine des Caraïbes en 1958, restreint la pêche commerciale aux Bahaméens et fixe les saisons de pêche pour la plupart des stocks, tels que le mérou de Nassau. Sept zones de protection marines ont été désignées et d’autres sont proposées, et diverses commissions gouvernementales et privées produisent un ensemble de recommandations politiques, d’études et de programmes d’éducation. Le problème principal est une application insuffisante. Des études menées dans le parc terrestre et marin d'Exuma Cays, situé à 35 km au sud-est de Nassau, montrent une relation directe entre le nombre et la taille du mérou de Nassau et leur proximité du poste de patrouille, surveillé par un seul garde forestier.
L’année dernière, Heidi Hertler et moi avons effectué une deuxième expédition dans les vieilles demeures de mon père, cette fois-ci avec Loren Kellogg, 41 ans, du département d’ichtyologie de l’Académie, qui termine actuellement sa thèse de doctorat sur les mérous, et Ken Banks, 52 ans, expert en coraux. Comté de Broward, Département de la protection de l'environnement de la Floride. Les observations de Banks ont corroboré les données de Kreeger lors du premier voyage: les coraux du côté sous le vent de l'île étaient particulièrement en mauvais état: seulement 7% du fond étaient recouverts de polypes de coraux vivants, contre 20% en amont.
Plus le corail était proche de l'île de New Providence, remarqua Banks, plus son état était dégradé. Le pire de tous était dans les eaux peu profondes au large de Clifton Point, non loin de Lyford Cay, où il y avait une brasserie, une centrale électrique au mazout, un pipeline pour une deuxième centrale électrique et une installation de stockage en eau profonde pour les navires transportant du pétrole ou autre. cargaison. Dans la région de Lyford Cay même, il y a beaucoup de développement résidentiel.
Une façon d'évaluer la couverture corallienne consiste à comparer des images vidéo prises à différents moments. Il se trouve qu’un bahamien du nom de Stuart Cove, propriétaire d’un magasin de plongée, a effectué une étude vidéo d’une zone au début de 1998. Il a montré que le corail était en excellent état, alors que notre propre enquête sur ce récif a montré que le tissu qui était vivant alors était mort.
Le sondage vidéo réalisé par Cove consistait principalement en une étoile en blocs, un corail en construction de dôme en forme de récif. Il aurait été blanchi après le courant El Niño de 1998 et aurait peut-être été tué par la prolifération d'algues et la pollution. Cove n’avait pas de relevé vidéo du corail elkhorn au large de Lyford Cay, maintenant tous morts, à l’exception de petites poches de croissance qui, selon M. Banks, étaient «insignifiantes», mais il a ajouté que la maladie avait aussi sévèrement frappé la région après le blanchissement de 1998.
«Un autre récif mort», répétait Banks alors que nous naviguions autour de l'île. Le corail d'elkhorn malade est en partie blanc neigeux, puis vire progressivement au brun verdâtre à mesure que les algues se développent dessus. Le corail du cerveau atteint de la maladie de la bande noire ressemble à une tête chauve. Le corail corné, délicat et délicat, est le plus susceptible aux maladies, et nous n’avons trouvé aucun staghorn vivant - il n’ya que les masses de staghorn brisées au large de Clifton Pier où de gros navires ont tiré leurs ancres. Quand j'étais petit, c'était partout.
Nous avons encore du chemin à faire avant la fin de cette étude, mais nous avons déterminé que la destruction de la vie sur le récif que mon père avait étudiée était généralisée, qu’une bonne partie de celle-ci s’est produite après une année El Niño et que les dommages sont les plus graves. zones développées et industrielles qui produisent de la pollution.
Le but de mon père était de découvrir et de décrire de nouvelles espèces rares. Nous devons savoir s’ils existent encore et ce qui pourrait être fait pour les sauver.
La première chose que j'ai faite après m'être installée à la maison Chaplin a été de mettre mon équipement de plongée en apnée et de nager jusqu'à la petite corniche avec laquelle j'avais plongé avec mon père il y a si longtemps. Un petit poisson comme le basslet féerique pourrait vivre jusqu'à 18 ans. Un arrière-petit-fils de l'original serait-il toujours en résidence?
Pas de barracudas à surveiller, mais beaucoup de jet-skis. Le rebord était exactement là où je pensais, environ à 50 pieds de la maison et à 8 pieds de profondeur. Voici un recensement pour le rayon de dix pieds autour de lui: 3 mâles bluehead, 1 juvénile de demoiselle sombre, 4 coureurs bleus, 1 écureuil, 1 juvénile poisson-gibier espagnol, 1 créole le laque, 1 razorfish vert, 1 poisson barre noire, 4 lambis, 2 oursins à longues épines.
Il n'y avait pas de bassette de fée. Et je me souviens qu'il y avait beaucoup d'autres créatures autour de ce rebord: seiches, murènes, pieuvres, poisson-savon et balistes. Au moins, les oursins à longues épines que j'ai vus étaient de bon augure. Ils mangent des algues et sont essentiels à l'écologie des récifs. La disparition massive d'oursins dans les années 1980, consécutive à une maladie transmise par le canal de Panama, avait été un pas en avant vers le désastre. Avec la population de poissons au pâturage réduite par des années de surpêche, les oursins meurent, laissant les algues libres de prospérer.
Le poste de collecte préféré de mon père aux Bahamas était une tête de corail spectaculaire dominant d'un fond de sable blanc de 50 pieds à moins de 10 pieds de la surface. La tête est située à environ cinq milles de la maison Chaplin, du côté de l’océan d’un petit îlot inhabité à l’est de Nassau.
Jim Böhlke découvrit et fut le premier à décrire une nouvelle espèce d'anguille, Nystactichthys halis, qu'il appela de manière informelle l'anguille de jardin parce qu'une de ses colonies ressemblait à un jardin vivant, semblant se développer à partir du sable. comme les plantes et se balançant doucement dans le courant. Pour moi, le nom était approprié à l'ensemble du lieu: un jardin sous la mer.
Après le départ des scientifiques de l'Académie, j'ai emporté les cendres de mon père vers cette tête de corail et les ai laissées former un nuage au milieu de l'eau. Je les ai regardés descendre lentement à travers l'espace bleu autour de la flèche. Puis j'ai plongé dans le nuage et touché le corail encore en vie. Mon père a toujours cru au pouvoir suprême de la nature de maintenir les choses comme elles devraient être. Il aurait probablement attribué le déclin des récifs à un cycle qui finira par se renverser. Mais son héritage pourrait bien nous apprendre une leçon plus sombre.
