Niché dans l'océan Indien, au large de la côte nord du Kenya, l'archipalegeo isolé de Lamu permet aux visiteurs de naviguer des centaines d'années dans le temps.
Lamu était le melting-pot le plus remarquable de l'Afrique de l'Est dans les années 1800, un endroit dont la richesse reflétait les influences swahili, arabe, indienne, indienne et européenne. Pendant des siècles, sa fortune reposait en grande partie sur le dhow, un bateau en bois taillé à la main qui parcourait les côtes des îles. Les vents de la mousson ont transporté les navires chargés de pierres précieuses, de soieries et d'épices dans des ports aussi éloignés que la Chine et la péninsule arabique. En conséquence, le vaste Lamu devint à la fois un port important et un foyer de fusion culturelle.
La ville de Lamu, le plus grand centre urbain de l'archipel, situé sur l'île de Lamu, était autrefois un important bastion des Swahili et attire désormais les visiteurs sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. Cette année, le 48 e Festival annuel Smithsonian Foklife mettra en vedette le Kenya dans le cadre d'un programme de deux pays qui inclut également la Chine. En l'honneur de cette occasion, le Centre pour la vie populaire et le patrimoine culturel transportera une de ses anciennes embarcations en bois (baptisée «Lamu») jusqu'en Afrique de l'Est jusqu'au National Mall de Washington, DC Selon le festival, Preston Scott conservateur, ce sera un hommage au patrimoine divers du Kenya.
«L'un des thèmes que nous célébrons cette année [au Festival Foklife] est le Kenya, un melting-pot culturel à travers l'histoire, en particulier le long de la côte», a déclaré Scott. "Le dhow était vraiment l'instrument qui permettait tout cela - échanges avec le commerce, la langue, la nourriture, les vêtements, la religion, tout."
Lamu se vante de l'honneur historique d'être la plus ancienne ville du Kenya continuellement habitée. Fondé en 1370, c’était l’un des premiers établissements swahili sur la côte est de l’Afrique de l’Est, et il a attiré un afflux d’éminents érudits et enseignants islamiques; aujourd'hui, ses demeures en pierre de corail et ses rues étroites restent peu peuplées de locaux, de touristes et d'ânes (environ 2 200 animaux vivent sur l'île de Lamu et sont utilisés pour l'agriculture et les transports). En dépit d'un projet de construction imminent - et controversé - qui cherche à dépenser des milliards de dollars pour construire un mégaport et une raffinerie de pétrole dans la région, l'île est restée en grande partie intacte. Il n'y a pas de voitures sur l'île; les habitants doivent marcher ou compter sur des boutres pour les voyages sur la côte.
«C'est un endroit remarquable», a déclaré Scott, qui s'est rendu à Lamu à plusieurs reprises en prévision du festival Folklife. "C'est un peu coincé dans le temps."
Si Lamu est bloqué dans le temps, les origines exactes du boutre sont perdues dans le temps. On pense que les bateaux ont des racines arabes, mais de nombreux chercheurs retracent leurs origines jusqu'en Chine. Les coques en teck sont longues et fines et les voiles sont grandes et généralement cousues à la main. Il n'y a pas de manivelles ou de blouses pour la toile; les marins doivent tirer sur des cordes pour naviguer dans le bateau. Étant donné que le boutre peut couper rapidement et proprement à travers de vastes étendues d'océan, Lamu organise souvent des courses de grande envergure qui opposent les marins les plus aguerris au Kenya dans une compétition à la fois d'histoire de vie et de sensations de la mer.
Malgré le passé historique du boutre, son avenir à la flotte est en déclin. Très peu de cultures dans le monde continuent à utiliser des dhows pour un usage quotidien, et leur construction est défaillante dans d'autres pays de l'Est, comme Oman, qui considérait autrefois le dhow comme une pierre angulaire de la vie.
«Mais la construction d'un dhow est toujours vitale à Lamu», déclare Scott. «Les pêcheurs sortent tous les jours. Les dhows ne sont pas simplement des objets de décoration ou des pièces de musée.
Au cours de ses voyages en Afrique de l'Est, Scott a vu les dhows se frayer un chemin à travers les voies navigables de la région et s'est dit: «Waouh, ça ne serait pas génial d'en emmener un à Washington, 'sans se rendre compte que nous pourrions même le faire."
Les yeux de Scott se sont finalement installés sur un dhow de 30 pieds de long, façonné il y a 10 ans par un célèbre constructeur de bateaux. “C'est du teck; tout est en bois », explique Scott. «Tout est taillé à la main, avec des ongles faits à la main. C'est très élégant. "
Le fabricant du boutre était mort. Mais son fils, Ali Abdalla Skanda, a proposé de restaurer le bateau pour Scott ... et pour le festival Folklife.
Le mois dernier, le boutre a été transporté sur une plage et chargé dans un camion à destination de Mombassa, la deuxième plus grande ville du Kenya située à huit heures au nord de Lamu. Un cargo le transporte jusqu’à Baltimore, où il sera ensuite transporté vers Washington, DC par camion, une fois de plus - fin décembre, dit Scott, le boutre sera sans aucun doute entouré d’herbe et d’arbres Centre commercial national.
«Skanda aura à proximité une tente de construction navale avec tous ses outils», explique Scott. «Il a en fait un assistant avec lui aussi, un constructeur de dhow de Lamu, nommé Aly Baba. Le boutre sera installé et sur une plate-forme, et ils finiront une partie de sa sculpture et de sa peinture. "
Après le festival, où ira le dhow? Scott dit espérer que le bateau fera partie des collections du Smithsonian au Museum of Natural History.
«C'est un symbole de carrefour culturel», dit-il.
Inauguré en 1967 par le Centre Smithsonian pour la vie populaire et le patrimoine culturel, le festival Folklife a lieu tous les mois de juillet à Washington, DC, dans le but de promouvoir la compréhension et la continuité des cultures de base à travers le monde. Cette année, l’événement de 10 jours est divisé en deux programmes. L'un des côtés du National Mall mettra l'accent sur le rôle du Kenya en tant que point de rencontre culturel et côtier à travers l'histoire, soulignant les moyens mis en œuvre par ses habitants pour protéger leurs terres et leur patrimoine. L’autre célébrera la grande diversité de la Chine avec une foule de participants venus de 15 régions et représentant certaines des 56 ethnies du pays.
L'offre du Festival de Chine comprend un parc du peuple, une zone de rassemblement publique chinoise dans laquelle des individus se réuniront pour des exercices collectifs, des chants, des danses et des jeux. Les participants peuvent également se montrer astucieux dans la tente chinoise «Family Style», qui offrira aux enfants et aux parents la possibilité d’apprendre des danses, de fabriquer des lanternes en papier et des cerfs-volants, d’enfoncer un motif dans un gâteau lune et d’apprendre des phrases en mandarin. En outre, une plaque de fleurs chinoise festive sera assemblée à partir de conteneurs de 40 pieds de bambou importé et érigée sur le centre commercial; il sera accompagné d'autres symboles culturels vifs, y compris un chariot mobile lion-lion qui servira d'accessoire à une troupe d'opéra chinois Wu.
James Deutsch, conservateur du programme Chine, a déclaré que l'un des aspects fascinants de son travail était de savoir qu'une grande partie de notre culture historique est enracinée dans la culture chinoise ancienne. «Nous avons écrit des textes pour que les visiteurs se familiarisent avec les coutumes que nous présentons et nous avons dû résister à la tentation de dire:" Vous savez, cela remonte à plus de 2 000 ans. " Mais le fait est que c'est vrai.
«La calligraphie et le papier retournent en Chine», poursuit Deutsch. «Beaucoup de nos instruments de musique retournent en Chine. La porcelaine - que nous appelons la Chine - porte ce nom car, eh bien, c'est de là que ça vient. Ce n’est donc qu’un aspect fascinant du travail sur ce programme, en pensant à ces très longues traditions de continuité et de changement. »
Le festival Folklife se déroule du 25 au dimanche 29 juin et du mercredi 2 juillet au dimanche 6 juillet. Il se déroule en plein air au National Mall de Washington, entre les musées Smithsonian. L'entrée est gratuite. Le festival est ouvert tous les jours de 11h à 17h30, les soirées spéciales commençant à 18h. Le festival est coparrainé par le Service des parcs nationaux.
