James Barker était photographe technique et travaillait pour la division de la recherche industrielle de la Washington State University à Pullman (Washington) lorsqu'il a reçu un appel téléphonique inattendu d'un collègue: l'université avait réuni des fonds d'urgence pour envoyer trois représentants à Selma, en Alabama, par anticipation. de la troisième marche organisée par Martin Luther King, Jr., et de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Le groupe WSU se joindrait à des dizaines de milliers d'autres personnes dans tout le pays, obligés de rejoindre King et des défenseurs des droits civils après l'issue violente du premier défilé, surnommé Bloody Sunday, faisant 17 blessés aux mains de la police de l'État et de la police locale. Barker, qui passait ses week-ends et ses vacances à mener des études photographiques sur des personnes (des travailleurs migrants à Yakima, par exemple, ou une zone de réaménagement à San Francisco) avait été retenu. S'il était sélectionné pour assister à la marche, lui aurait dit son collègue, il serait dans l'avion ce soir-là à destination du Deep South.
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"J'étais conscient du genre de violence qui avait été imaginée lors de la tentative de la première marche, mais bien sûr, c'était très loin", a déclaré Barker. "Tout s'est passé extraordinairement rapidement. La première chose que j'ai faite [après l'appel] a été d'aller au réfrigérateur et de voir s'il y avait assez de film. J'opérais dans une frénésie totale, me demandant quoi porter pour pouvoir être portable." et bouge très vite. "
Plus tard dans la journée, Barker a appris qu'il avait été choisi par l'université pour se rendre à Selma. En se préparant à se rendre en Alabama, Barker a choisi son équipement photographique avec soin, en optimisant sa simplicité et sa facilité de mouvement. Il a pris un seul Leica avec un objectif grand angle modéré, ce qui lui a permis de prendre des photos de près, de l’intérieur du mois de mars. "Mon implication était plutôt un observateur participant, pas un attaché de presse regardant de l'extérieur en réfléchissant au type d'histoire qu'une photo peut générer, " dit-il.
Barker et ses collègues sont arrivés à Montgomery, Alabama, le samedi précédant la marche - ce qui constituerait la troisième tentative de marcher de Selma à Montgomery. Une paire de volontaires, tous deux noirs, a conduit le groupe entièrement blanc de l'aéroport à Selma; tout au long de la marche, des volontaires ont été dépêchés pour faire la navette (ainsi que des fournitures) entre Montgomery, Selma et divers sites de la marche.
"Pendant que nous conduisions, je me suis dit:" Quand commence la photographie? " J'ai regardé à l'arrière de la voiture et j'ai remarqué qu'il y avait un soldat de l'état qui nous suivait. J'ai sorti mon appareil photo, prêt à prendre une photo, et le chauffeur, qui était noir, a dit: "J'aimerais que vous ne fassiez pas ça, nous ne veux rien qui puisse les pousser à nous arrêter. Sa femme ou sa petite amie a déclaré: "Nous craignons ceux qui nous protègent", a déclaré Barker. "Je pensais: 'Mon Dieu, c'est tout à fait une déclaration.' C'est un monde tellement différent de celui dans lequel nous avons grandi sur la côte ouest. "
Barker et ses collègues ont été conduits à Brown Chapel, à Selma, où la marche était organisée. Quand il arriva à la chapelle, il prit sérieusement des photos et continua à prendre des photos tout au long de son séjour en Alabama, qui s'étendait de la veille du départ de Selma au mercredi quand ils arrivèrent à Montgomery (Barker participa au premier jour de mars ainsi que le dernier). "Mercredi matin, je suis sorti et j'ai rejoint la marche", a déclaré Barker, qui avait déjà perdu 300 personnes dans la région rurale de l'Alabama, conformément à un accord conclu entre les organisateurs et l'État. "En sortant de la voiture, il pleuvait sous un déluge de pluie absolue, et voici que se trouvaient les milliers de personnes qui avaient déjà rejoint les manifestants sous la pluie."
Mercredi soir, il a photographié sa dernière photo de la marche: un groupe d'adolescents chantant. "J'ai vraiment senti que cette image particulière des enfants était un moment fort de tout ce qui s'était passé", a déclaré Barker.
À son retour chez Pullman, Barker transforme immédiatement le film. "J'ai regardé les planches de contact", dit-il, "et je me suis dit:" Est-ce que je l'ai vraiment fait? Ai-je quelque chose de valable? "Les planches de contact sont restées intactes pendant plus d'une semaine, jusqu'à ce que Barker décide d'imprimer rapidement 74 images, qu'il a raccroché dans la bibliothèque de WSU. À ce moment-là cependant, l'année scolaire était terminée et la majorité des étudiants avaient quitté le campus.
Pendant des années, les photographies ont parcouru le pays, accrochées aux murs d’églises et de musées. Il y a cinq ans, les photographies ont été envoyées au Rosa Parks Museum de Montgomery. Quelques années plus tard, lors d'une exposition en Arizona, elles ont attiré l'attention d'une galerie d'art de New York. En mars, les photos se rendront à New York pour un spectacle à la Kasher Gallery.
Près de 50 ans après la marche, Barker, qui affirme être mieux connu aujourd'hui pour ses photographies d'eskimos en Alaska, a pris le temps de répondre à quelques questions de Smithsonian.com.
En photographiant les marches et en documentant cette partie de l'histoire, aviez-vous une approche particulière à l'esprit? Qu'espériez-vous capturer dans vos images?
Ce que je fais, dans tout mon travail, est d’essayer de définir des personnalités et des interactions - tout ce qui est possible pour montrer les émotions de ce que sont les gens et leur implication réciproque.
C'était toute la tentative. Je n'étais pas conscient d'essayer de dire autre chose que 'Voici les personnes impliquées dans cela.' Au cours de la marche, des gens se tenaient sur le côté et regardaient les manifestants. Il y avait quelques photos de voitures qui passaient, et je voulais couvrir cette hostilité pour qu'elle montre l'environnement. Mais je cherche toujours qui sont les gens. Cela a toujours été mon objectif principal.
Mes photographies habitent des individus et il faut un certain nombre de mes photos pour que les gens comprennent le message.
Comment l'expérience de la marche a-t-elle été comparée à vos attentes?
Lorsque nous sommes arrivés à la chapelle Brown, ils nous ont dit qu'il était plus sûr de rester dans cette zone. C'était un choc. Il y avait un sentiment de cette sorte presque d'utopie de gens qui étaient tous là avec un seul but en tête, ayant trait à la marche. Pourtant, à quelques pâtés de maisons de cet anneau, il y avait une question de sécurité.
Quand j'ai été emmené à Montgomery, dans l'église près de la capitale, j'ai levé les yeux et j'ai vu la capitale tout à fait cernée par la police de l'État. Je n'ai pas quitté l'église à cause du sentiment de ne pas savoir en quoi consistait la sécurité de l'environnement; il était clair que je serais perçu comme un outsider.
En tant que photographe, comment les personnes participant à la marche ont-elles réagi à votre présence?
J'opérais, comme souvent, en tant qu'observateur participant. J'étais là-bas au milieu de la marche, avec un sac à dos, bavardant parfois avec des gens, mais il y avait d'autres personnes qui prenaient également des photos.
Tout au long de ma vie, alors que je photographiais des situations, il s'est passé quelque chose que je ne peux vraiment pas entièrement expliquer. Souvent, je photographie dans un événement et quand les gens voient les images, ils disent: "C'est incroyable, je ne savais même pas que vous étiez là." Je suis 6'2, c'est un peu étonnant de pouvoir me déplacer au milieu des gens et de les photographier de près et d'intimité sans que ceux-ci ne semblent savoir que je suis là.
J'essaie de travailler très rapidement, en capturant des moments d'interaction et d'expression, mais en même temps, j'essaie délibérément d'éviter tout contact visuel. Si vous ne faites pas de contact visuel, les gens ne semblent pas se rendre compte que vous êtes là.
Le tout était juste d'être au milieu d'une foule de gens et de photographier, et pas du tout de gêner.
Des décennies après le défilé - le film Selma est sorti, il y a eu des défilés plus contemporains traitant d'injustices plus récentes infligées aux communautés noires d'Amérique - que pouvons-nous apprendre en regardant en ce moment sur ces photographies?
Il y a deux étés, j'ai décidé de réimprimer l'exposition car il a été reconnu que les tirages originaux ont une valeur historique considérable et nous avons décidé de ne plus les exposer. Je réimprimais la pièce au milieu de l'été au moment où la décision de la Cour suprême a rendu caduque l'une des principales parties de la loi sur les droits de vote, et a immédiatement déclaré, y compris en Alabama, avoir modifié ses lois, devenant en réalité un droit de vote. suppression.
Tout ce que je peux faire, c’est essayer d’intégrer l’élément humain, à savoir qui sont ces personnes, qu’elles ne sont pas des personnes anonymes très impliquées dans la manifestation et les manifestations. J'essaye juste d'humaniser le tout.
