Oui, les oiseaux sont des dinosaures techniquement modernes. Mais il est parfois difficile de dire où finit le dino non aviaire et où commence l'oiseau. Comme le rapportent John Pickrell du National Geographic, des scientifiques ont découvert un fossile vieux de 127 millions d'années, qui associe ses caractéristiques aviaires à de jolies bizarreries préhistoriques, jetant ainsi un nouvel éclairage sur l'évolution des oiseaux en vol.
«C'est l'un des oiseaux fossiles les plus importants découverts ces dernières années», a déclaré Steve Brusatte, paléontologue de l'Université d'Edimbourg, qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré Pickrell.
Mais bien qu’il occupe une branche aussi élevée dans l’arbre de l’évolution, le nouveau nom Jinguofortis perplexus était en quelque sorte un gâchis chaud. En fait, il tire la deuxième moitié de son nom de son occupation troublante d'une sorte de vallée mystérieuse de dino-oiseaux, selon un nouveau document publié dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences. En fait, J. perplexus était peut-être étrangement mal adapté au pilotage, principalement en raison de douleurs de croissance, alors qu'il s'éloignait de ses parents dinosaures.
D'une part, J. perplexus présentait certaines caractéristiques que l'on ne voit généralement pas chez les poules et les corbeaux d'aujourd'hui, comme une mâchoire à dents à la place d'un bec. Mais c’était techniquement un oiseau, plus précisément un oiseau à queue courte, ou pygostyle. L'étude de ce groupe dans son ensemble a permis aux paléontologues d'acquérir une mine de connaissances, car les pygostyles semblent marquer le passage des «longues queues droites et maigres des [dinosaures] aux petites queues fusionnées et trapues [des oiseaux] aujourd'hui», Brusatte a dit à Pickrell.
De plus, J. perplexus avait les ailes griffues. Dennis Voeten, paléontologue de l’Université de Palacký en République tchèque, qui n’était pas associé à l’étude, a confié à George Dvorsky de Gizmodo qu’il pouvait prouver que les mains volumineuses étaient passées à des chiffres plus faciles. Les oiseaux modernes ont essentiellement des doigts «fortement réduits» dans lesquels les os ont fusionné pour faciliter le vol à plumes, et J. perplexus semble représenter une étape intermédiaire dans cet échange fortuit.
Mais le plus grand obstacle à la réussite de J. perplexus réside dans sa ceinture scapulaire ou scapulocoracoïde fusionnée. La plupart des oiseaux modernes ont deux os qui se rejoignent dans un joint mobile à cet endroit, au lieu d’une unité fusionnée; Cela leur donne la souplesse nécessaire pour battre leurs ailes. La ceinture fusionnée de J. perplexus est «très inhabituelle», a déclaré à Pickrell Gerald Mayr de l’institut de recherche Senckenberg de Francfort, en Allemagne, qui ne participait pas à l’étude. de nos jours, cette caractéristique est typiquement un aliment de base d'oiseaux incapables de voler, comme les autruches.
Les chercheurs, dirigés par Min Wang, un paléontologue de l'Académie chinoise des sciences de Beijing, estiment que la ceinture scapulaire fusionnée pourrait avoir aidé cette ancienne volaille à atteindre sa maturité plus rapidement. Néanmoins, en raison de la structure de ses ailes, Wang pense que J. perplexus volait définitivement - peut-être moins efficacement, ou différemment, que la plupart des oiseaux modernes, rapporte Pickrell. Mais Mayr est prudent, et ajoute que les capacités aérodynamiques de J. perplexus devraient être "confirmées dans les prochaines études".
Le fossile a été découvert dans la province du Hebei, dans le nord-est de la Chine. Au début du Crétacé, J. perplexus avait probablement parcouru la région boisée dense, utilisant son envergure de 27 pouces pour naviguer entre les arbres, où il grignotait des plantes, rapporte Dvorsky à Gizmodo .
Quoi qu'il en soit, une chose à propos de la mécanique des mouvements de J. perplexus semble claire: les ailes tristes de l'oiseau montrent que l'évolution du vol aviaire «n'était pas une voie directe», explique Voeten à Dvorsky. "Les dinosaures ont peut-être" expérimenté "différents styles de vol et degrés de compétence [de vol] qui ont disparu avec les dinosaures non-aviaires."
L'auteur de l'étude, Wang, est d'accord. Il ne faut pas mâcher ses mots. Comme il l'explique à Pickrell du National Geographic, «Ce nouveau fossile d'oiseau montre que [ce chemin évolutif] était beaucoup plus compliqué [qu'on ne le pensait].
