Il y a environ 110 millions d'années, l'œuf qui se développait à l'intérieur d'une mère-oiseau vivant au bord d'un lac de la Chine actuelle s'est coincé dans son corps. Elle est morte avec l'œuf toujours en elle, la boue du lac couvrant son corps et préservant la scène sombre à perpétuité.
Mais Michael Greshko du National Geographic rapporte que le malheur de l'oiseau est un avantage de la science. Le fossile représente la première fois qu'un ancien oiseau a été retrouvé avec son oeuf non encore éclos dans son corps, et il enseigne aux chercheurs comment les oeufs d'oiseaux modernes ont évolué.
Le fossile a été déterré à l'origine par des paléontologues de l'Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) au milieu des années 2000 dans la formation de Xiagou, au nord-ouest du pays.
C’était l’un des nombreux fossiles d’Enantiornithes de l’époque crétacée, un type de lève-tôt qui coexistait avec les dinosaures trouvés lors de ces fouilles. Après la découverte, les chercheurs ont mis le fossile en réserve, en notant les restes d’une "membrane" inhabituelle.
L'année dernière, la paléontologue Alida Bailleu, spécialisée dans l'étude des tissus mous fossilisés, est arrivée à l'IVPP et a commencé à parcourir ses archives de fossiles à la recherche de spécimens à étudier. Son équipe est tombée sur l'oiseau mère décédé, qui a été identifié comme une nouvelle espèce préhistorique appelée Avimaia schweitzerae . Selon un communiqué de presse, quand ils ont extrait un peu du matériau inconnu, ils ont déterminé qu'il s'agissait d'une coquille d'œuf.
À l'aide d'un microscope électronique à balayage, l'équipe a analysé les restes de minéraux associés à une forme d'imperméabilisation naturelle trouvée dans la coquille des œufs d'oiseaux qui enterrent partiellement leurs œufs, un comportement que les chercheurs d'Enantiornithes ont émis pour hypothèse à propos de la famille des oiseaux anciens.
Ils ont également découvert la double couche de coquille mince comme du papier, révélatrice du problème de reproduction qui a tué la mère, appelée liaison d'oeuf, qui se produit lorsque l'oeuf se coince près du cloaque et que la coquille continue de croître, devenant trop épaisse pour pouvoir quitter corps. Aucun signe d'embryon dans l'œuf n'a été trouvé dans le fossile. La recherche apparaît dans la revue Nature Communications .
(Barbara Marrs) L'équipe pense également avoir découvert la présence d'os médullaire, un type de structure osseuse temporaire qui facilite le stockage du calcium dans la production de coquilles d'œufs, dans le fossile. Certains paléontologues affirment avoir trouvé ce type d'os spécial chez d'autres oiseaux ainsi que dans des fossiles de dinosaures, mais sans la présence d'un œuf, il est difficile de confirmer qu'il s'agit bien d'un os médullaire et d'établir dès lors une preuve précoce de sa présence. reproduction aviaire. Étant donné que l’équipe a retrouvé l’oeuf et l’ossature médullaire possible, le fossile est un bon exemple du lien qui existe entre l’os médullaire et l’évolution de la reproduction aviaire.
Mary Schweitzer, paléontologue de la North Carolina State University qui n'a pas participé à cette étude, a donné son nom au nouveau fossile, et indique à Greshko que le lien est fort. Schweitzer faisait partie d'une équipe qui a découvert un autre os médullaire potentiel chez T. Rex en 2005.
«À ce stade, qu'est-ce que cela peut être d'autre?» Dit Schweitzer. "J'aimerais que la chimie soit finie, et peut-être finiront-ils par y arriver ... mais la prépondérance des preuves montre qu'il s'agit d'os médullaire."
Le paléontologue Michael Pittman de l'Université de Hong Kong, qui étudie les origines du vol aviaire et n'est pas associé à la nouvelle étude, déclare à George Dvorsky de Gizmodo que ce nouveau fossile est important.
«Ce spécimen d'oiseau mésozoïque est le seul que je connaisse qui conserve à la fois un œuf et l'os médullaire», déclare Pittman. «Il fournit la meilleure preuve à ce jour d’une femelle précoce qui était active pour la reproduction. Le fossile fournit également des informations inestimables sur la reproduction des énantiornithines, un groupe diversifié d'oiseaux primitifs qui ont dominé le Crétacé et sont sortis de l'œuf en cours d'exécution et sont peut-être également prêts à voler. "
Selon Greshko du National Geographic, nous pourrions encore apprendre de l'œuf en étudiant sa structure moléculaire, ce qui pourrait indiquer le type de texture et de couleur de l'œuf. Avec cette information, les chercheurs pourront peut-être découvrir le type d'habitat dans lequel l'oiseau s'est niché.
