Chaque fois qu'un souvenir est rappelé, le cerveau le reconstruit. Image reproduite avec l'aimable autorisation de California Institute of Technology
Pendant longtemps, les souvenirs ont été considérés comme l'équivalent biochimique de 3 x 5 cartes conservées dans un classeur. Et les mots sur les cartes étaient écrits à l'encre, pensèrent les scientifiques, car une fois créés et stockés dans le cerveau, les souvenirs ne changeaient pas. C’est peut-être une réalité, mais statique, aussi figée que la photographie d’un moment mémorable.
Mais ces dernières années, cette théorie a été renversée. Aujourd'hui, les responsables de la recherche sur la mémoire ne pensent pas que l'esprit fonctionne ainsi. Au lieu de cela, ils en sont venus à croire que les souvenirs sont en réalité des choses fluides, sujettes à modification chaque fois qu'ils sont récupérés. Lorsqu'une mémoire à long terme est rappelée, elle devient temporairement fongible et passe par un processus de reconstruction appelé reconsolidation. Ce qui suggère que les souvenirs, même les plus terribles, peuvent être changés au cours de cette période où ils sont à nouveau instables.
Plusieurs études publiées l'automne dernier ont renforcé cette notion. L'un d'entre eux, issu de chercheurs de l'Université d'Uppsala en Suède, a découvert qu'une mémoire de peur pouvait être neutralisée si le processus de reconsolidation était interrompu avant que la mémoire ne puisse se solidifier. Un autre, réalisé par des scientifiques de l'Université de St. Andrews en Écosse, a conclu que même si un souvenir n'est pas vraiment effacé, il peut être ressenti moins personnel ou moins douloureux.
Changer l'histoire
Les dernières preuves que des souvenirs peuvent être manipulés sont apparues dans une étude publiée le mois dernier dans les Actes de la National Academy of Science. Sans recourir à des médicaments, à l'électrochoc ou à toute autre procédure invasive, deux chercheurs de l'Université de l'Iowa, Jason Chan et Jessica LaPaglia, ont pu altérer les souvenirs de leurs sujets d'étude.
Voici comment ils l'ont fait. Ils ont demandé aux personnes participant à l'étude de regarder un épisode de l'ancienne série télévisée «24». L'une de ses scènes les plus évocatrices montre un terroriste dans un avion frappant une hôtesse de l'air avec une aiguille hypodermique pour l'assommer. Un peu plus tard, certains des participants à l'étude ont été interrogés sur ce qu'ils avaient regardé dans le but de leur permettre de récupérer leurs souvenirs de l'émission.
Cependant, au début de leur processus de reconsolidation, il leur a été demandé d'écouter une récapitulation audio du programme en huit minutes, à l'exception de plusieurs faits inexacts. Par exemple, on leur a dit que le terroriste avait utilisé un pistolet paralysant, et non une aiguille hypodermique pour désactiver l'agent de bord. Lorsqu'ils ont été retestés plus tard, seulement 17% des personnes de ce groupe ont correctement identifié l'aiguille comme étant l'arme de choix.
Dans le même temps, 42% des autres groupes ont bien compris la question des armes lorsqu'ils ont passé le même test. Eux aussi avaient écouté le récapitulatif avec les fausses informations. Mais ils n'avaient pas passé le premier test de l'autre groupe. ils ont plutôt joué à un jeu d'ordinateur.
Alors, pourquoi les personnes du premier groupe ont-elles eu de tels problèmes de rappel lorsqu'elles ont repassé le test?
Chan et LaPaglia pensent qu'en prenant un test après avoir regardé la série, ces sujets ont été forcés de récupérer leurs souvenirs et que c'est pendant le processus de reconstruction qu'ils ont entendu la récapitulation audio. Et, pense-t-on, c'est ce qui a poussé leurs souvenirs temporairement vulnérables à embrouiller l'histoire.
Chan a noté qu'il y avait plusieurs facteurs clés dans le remodelage des souvenirs. Premièrement, la perturbation doit avoir lieu peu de temps après l’appel de la mémoire - pour l’instant, les scientifiques semblent s’être installés sur une fenêtre de six heures. Attendez beaucoup plus longtemps et les changements ne prennent pas. De plus, toute modification doit s’inscrire dans le contexte de la mémoire originale. S'ils n'ont pas de sens dans l'histoire qui structure la mémoire, ils n'auront probablement pas beaucoup d'effet pour la changer.
C'est un changement assez spectaculaire par rapport à la notion de vieux classeur. Pour comprendre à quel point la réflexion sur le sujet a évolué, considérons la perspective de Daniela Schiller, l'une des principales chercheuses en mémoire dans le monde. «Ma conclusion, dit-elle, est que la mémoire est ce que vous êtes maintenant. Pas en images, pas en enregistrements.
"Votre mémoire est qui vous êtes maintenant."
Vous devez vous rappeler ceci
Voici d'autres conclusions que les scientifiques ont tirées au sujet des souvenirs au cours des derniers mois:
- Les effets secondaires peuvent inclure des souvenirs de mauvaises ruptures: selon une étude publiée dans le Journal of Cognitive Neuroscience, les personnes qui prennent de la drogue du sommeil Ambien sont plus susceptibles de se souvenir de leurs mauvais souvenirs. Le cerveau humain est construit pour se souvenir des souvenirs négatifs plus clairement que des souvenirs agréables, explique la chercheuse Sara Mednick de l'Université de Californie, et son étude a révélé qu'Ambien semblait renforcer cette tendance.
- Ma mémoire m'a parlé de gens comme vous: des scientifiques de Harvard ont découvert davantage de preuves que les souvenirs du passé jouent un grand rôle dans la manière dont nous prédisons le comportement futur des autres personnes. L'étude renforce la conviction que la mémoire est étroitement liée à l'imagination et constitue un outil utilisé par le cerveau pour intégrer l'expérience passée dans la pensée du futur. Ce qui pourrait expliquer pourquoi les personnes ayant des problèmes de mémoire, comme les amnésiques ou les personnes âgées, ont souvent du mal à envisager l'avenir.
- Malheureusement, elles ont également commencé à quitter les toilettes: une étude récente a confirmé la conviction que les femmes souffrent de pertes de mémoire pendant la ménopause, mais une autre, présentée plus tôt cette semaine à la réunion annuelle de la Endocrine Society à San Francisco, a révélé que les femmes ménopausées avaient souvenirs après avoir eu un gel de testostérone frotté dans leur peau. C'est potentiellement une grosse nouvelle puisqu'il n'existe actuellement aucun traitement efficace pour prévenir la perte de mémoire chez les femmes, qui courent un risque plus élevé de démence que les hommes.
- Ils se souviennent même du regard vide sur le visage des hommes: deux autres études ont montré que les femmes avaient globalement de meilleurs souvenirs que les hommes. La première étude, réalisée par l’Université McMaster au Canada, a révélé que les femmes avaient tendance à se concentrer sur les yeux, le nez et la bouche de la personne qu’elles venaient de rencontrer et qu’elles se souvenaient donc mieux des visages que les hommes. La deuxième étude, réalisée à Cornell, a conclu que les femmes sont également plus aptes à se souvenir d'événements passés que les hommes. Selon les chercheurs, l’essentiel est que les femmes se concentrent davantage sur les relations et les interactions sociales lorsqu’elles enregistrent un événement dans leur esprit, ce qui leur permet d’obtenir plus de détails à ce sujet ultérieurement.
- N'oubliez pas de vous brosser les dents: il se trouve que moins vous avez de dents, plus vous avez de chances de perdre la mémoire. C'est ce que dit une nouvelle étude publiée dans le European Journal of Oral Sciences, qui offre quelques explications possibles pour le lien perte de dents / déclin du cerveau. La première est que la réduction de l'apport sensoriel de nos dents réduit le nombre de signaux transmis à notre cerveau. Une autre est que mâcher augmente le flux sanguin vers le cerveau, et si vous ne pouvez pas mâcher, vous ne pouvez pas obtenir le flux.
Bonus vidéo: Daniela Schiller parle de sa recherche sur la mémoire et du refus de son père de parler de l'Holocauste.
Bonus vidéo: Et une petite part de la manière dont Hollywood envisage d'effacer la mémoire: Jim Carrey se tourne vers la "science" pour littéralement faire oublier Kate Winslett dans "Le soleil éternel de l'esprit sans tache".
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