Les scientifiques qui sont dirigés par le Smithsonian Environmental Research Center rapportent le 30 décembre dans les Actes de la National Academy of Sciences que les forêts de mangroves qui bordent une grande partie de la côte est de la Floride se déplacent vers le nord à cause du changement climatique. La migration n'est toutefois pas due à la hausse des températures moyennes. Au lieu de cela, il est motivé par une réduction du nombre de jours extrêmement froids.
Les mangroves sont un groupe d'environ 80 arbres et arbustes différents qui poussent dans les régions tropicales du monde entier. Ils se caractérisent généralement par leurs racines, qui poussent partiellement au-dessus du sol, ce qui donne aux plantes l’apparence qu’elles retiennent en raison d’un enchevêtrement de pilotis. Ce nid de racines maintient les arbres au-dessus de l'eau, qui monte et descend avec les marées.
Les écosystèmes de mangroves sont complexes et fournissent des abris et de la nourriture à un large éventail d’espèces terrestres et aquatiques. Et elles sont précieuses sur le plan économique - les forêts de mangroves fournissent une gamme de services d’une valeur d’environ 1 600 milliards de dollars par an, notamment en servant de pépinières pour les poissons d’importance commerciale, en protégeant les côtes des ondes de tempête destructrices. et fournir des lieux de loisirs.
Du point de vue humain, cependant, les terres côtières sont souvent précieuses pour d'autres raisons qui ne s'imbriquent pas dans une forêt enchevêtrée (comme pour les maisons en bord de mer), et les mangroves disparaissent plus rapidement que même les forêts tropicales. Au moins 35 pour cent des forêts de mangroves du monde ont été détruites au cours de la dernière décennie. Mais la destruction n'a pas encore eu lieu partout, et il a été prouvé que les mangroves de Floride commençaient à empiéter sur un autre écosystème précieux - les marais salés.
"L'extension ne se produit pas en vase clos", a déclaré dans un communiqué l'auteur principal de l'étude PNAS, Kyle Cavanaugh, chercheur postdoctoral au Smithsonian. «Les mangroves se développent et envahissent les marais salés , qui fournit également un habitat important pour une variété d’espèces. "
Cavanaugh et les autres chercheurs ont commencé par présenter un ensemble d'images satellites Landsat couvrant une période de 28 ans, allant de 1984 à 2011. Historiquement, la limite septentrionale à laquelle les espèces de mangroves tropicales trouvées en Floride - La mangrove rouge ( Rhizophora mangle ), la mangrove noire ( Avicennia germinans ) et la mangrove blanche ( Laguncularia racemosa ) - peuvent se développer à environ 30 ° de latitude nord, juste au nord de St. Augustine. Les scientifiques ont pensé que cette limite était définie par la température.
Mais entre 1984 et 2011, l'étendue des mangroves près de cette limite nord a augmenté et elles ont doublé sur la côte entre 29 ° N et 29, 75 ° N. Les chercheurs ont examiné divers facteurs pouvant expliquer l'expansion de l'aire de répartition, comparant les changements de zones de mangroves à plusieurs mesures de température, ainsi que les changements de précipitations et d'utilisation des terres. Températures annuelles moyennes et moyennes Les températures hivernales ont augmenté dans la plupart des stations météorologiques de cette région, mais l'analyse des données satellitaires a montré que le mouvement de la mangrove ne correspondait à aucun de ces facteurs. Il n'était pas non plus associé à des changements dans les précipitations, au ruissellement agricole ou urbain ou à la configuration des marées. L’équipe a découvert que le facteur important était le nombre de jours pendant lesquels la température était inférieure à -4 ° Celsius.
«Nous avons constaté une forte relation entre l’augmentation de la superficie des mangroves et la diminution de la fréquence des phénomènes de froid extrême», écrivent les chercheurs.
Il semble que pour les mangroves, -4 ° C soit un seuil. Si un hiver devient plus froid que cela, une plante de mangrove ne pourra pas survivre avant le printemps. Mais le changement climatique modifie la fréquence des phénomènes de gel, poussant les régions situées à la limite nord de la zone de mangrove, qui sont passées des conditions peu favorables à la survie hivernale des plantes à des conditions favorables à la mangrove. Et cela permet aux graines de mangrove de s’enraciner dans les marais salés, de traverser l’hiver et de remplacer les marais par des forêts.
«C’est ce que nous attendions avec le changement climatique, un écosystème remplaçant un autre», a déclaré le co-auteur de l’étude, Daniel S. Gruner, de l’University of Maryland College Park, dans un communiqué. "Mais à ce stade, nous ne disposons pas de suffisamment d'informations pour prédire les conséquences à long terme."
Les changements climatiques permettent peut-être aux mangroves d'étendre leur portée vers le nord, mais ce n'est pas une bonne nouvelle pour les plantes. L'élévation du niveau de la mer devrait menacer de 10 à 20% environ les mangroves de la planète d'ici 2100, et la diminution des précipitations et la hausse des températures pourraient rendre la survie difficile pour les mangroves des régions arides. Et même si les conditions de température permettent aux mangroves d'élargir leur portée, elles pourraient être encerclées par le développement côtier.
