Le conservateur Larry Bird (à gauche, réfléchi) prend une photo de l'une des nombreuses coiffes inhabituelles à la Convention nationale républicaine
Il faut un partisan engagé pour porter un chapeau drôle ou un bouton de campagne à une convention de nomination présidentielle. Mais il faut deux conservateurs engagés pour rassembler les chapeaux et les boutons, ainsi que les autocollants, les épinglettes, les mot de fête et les textes de discours rejetés dans des moments d’espoir extrême.
Larry Bird et Harry Rubenstein, conservateurs au Musée national d'histoire américaine, parcourent les foules lors des conventions des deux grands partis pour rassembler ce type de matériel depuis les années 1980, afin de conserver la collection d'histoire politique du musée comprenant plus de 100 000 artefacts.
«Nous allons aux congrès pour goûter et voir», déclare Bird, conservateur du Smithsonian depuis 1976. «Nous documentons la tradition politique américaine en vigueur selon laquelle les gens élisent un président.
Bien sûr, cette tradition a changé depuis l’époque des défilés aux flambeaux et le rythme du changement s’est accéléré depuis que la télévision est devenue une force dans les campagnes présidentielles des années 1960. Mais «même si les discours se retrouvent à la télévision, il y a aussi cet aspect physique dans ces événements qui peut être très expressif et évocateur et qui n'est pas souvent couvert par les médias», déclare Rubenstein, conservateur du Smithsonian depuis 1982. «C'est donc une autre façon de documenter ces événements. Nous voulons couvrir toutes les bases sur la façon dont les gens vivent ces choses. "
Le ruban qui a attiré l'attention du conservateur du Smithsonian.
Ils ont pris l'avion pour se rendre à Tampa à destination de la Convention nationale républicaine avant que l'ouragan Isaac ne déchire le programme du premier jour, le 27 août, mais ils se sont toujours présentés à la séance d'ouverture abrégée de 10 minutes. «Nous étions là pour voir le marteau tomber», dit Bird, mais ce fut l'expérience la plus étrange, car il n'y avait pas de délégués. »
Mais pour la séance de mercredi, il y avait des délégués et l'un d'entre eux portait quelque chose qui avait attiré l'œil de Bird. «Il y avait un délégué de l'État de Washington avec un ruban très élaboré: il était énorme, occupait la moitié de son revers et était composé de rubans de couleurs différentes. Le centre portait le sceau de l'État de Washington. »Un autre membre de la délégation de l'État d'Evergreen, un bijoutier, l'avait fabriqué sur mesure pour ses compagnons. «Quand vous voyez quelque chose comme ça, vous savez qu'ils agissent comme un processus d'activisme et d'engagement profondément ancré dans ce ruban», déclare Bird. On lui en a offert un sur place, mais il a choisi de le lui faire envoyer après la convention pour ne pas être écrasé.
«C’était une belle pièce», dit Rubenstein, mais il préfère passer au crible tout ce qu’ils rassemblent après coup. Jeudi, veille du dernier jour des républicains, lui et Bird avaient rassemblé environ 30 artefacts, mais ils avaient pris des dispositions pour que de nombreux autres soient envoyés après coup.
Certains des objets rassemblés à Tampa. Photo de Harry Rubenstein.
Les deux conservateurs disent que le contexte est important lorsqu'ils envisagent de collecter des éléments. Bird se souvient que lorsqu'il s'est rendu à son premier congrès de nomination, le rassemblement des démocrates en 1984, il se demandait sans cesse: quelle est la seule chose qui résume ce qui se passe? Le lendemain de la clôture de la convention, il trouva des traces du discours d'acceptation de Walter Mondale, notamment la réplique disant que, contrairement à son adversaire, le président Ronald Reagan, il admettrait qu'il augmenterait les impôts. Son importance est devenue beaucoup plus claire après la victoire de Reagan avec près de 59% des suffrages exprimés en novembre.
Depuis lors, TelePrompters et Jumbotrons ont supplanté les notes, les boutons et les autocollants, «mais la capacité de projeter une image de candidat est la constante, vraiment de trouver un logo qui parle à la partie la plus large de l'électorat». Et ainsi leur recherche continue.
Après que Mitt Romney ait officiellement accepté la nomination républicaine ce soir, Bird et Rubenstein se rendront à Charlotte pour la Convention nationale démocrate la semaine prochaine, puis rentreront à Washington. «Et ensuite, dit Rubenstein, nous allons essayer de donner un sens à tout cela.
