Le voyage sur route à travers le pays a toujours été une fascination américaine particulière.
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En ce jour de 1957, la saga Beat Generation On the Road de Jack Kerouac a été publiée pour la première fois par Viking Press. Bien que sa réception initiale ait été tiède, le roman a acquis une popularité extrême et est entré dans l'histoire comme un classique américain. Mais ce n'était pas le premier roman de voyage à prendre le pays d'assaut. Cet honneur pourrait appartenir à Free Air de Sinclair Lewis, publié une génération plus tôt.
Le roman, publié en série dans le Saturday Evening Post en 1919, a contribué à façonner le nouveau genre de romans de voyage sur la route et à capter une vue de l'Amérique à un moment où le voyage en voiture atteignait encore le statut dont il jouit aujourd'hui. Free Air se concentre sur une jeune paire nommée Claire Boltwood et Milt Daggett qui se rencontrent alors que Claire, une femme riche de Long Island, est en voyage de fond à Seattle avec son père. Milt est un garagiste du Midwest.
«Comme beaucoup de gens du Nord-Est, Claire pense que le reste du pays est rempli de gens bons mais simples», écrit Steven Michels pour The Public Domain Review . «Milt sait mieux. Il était en train de préparer une sortie de son marasme terne, mais est fasciné par Claire quand elle traverse la ville et finit par la suivre, elle et son père, dans leur voyage dans l'ouest. "
Comme beaucoup d'autres récits de voyage sur la route auparavant et depuis, écrit Michels, le roman est une méditation sur la liberté et le sens de l'américanité. Milt et Claire découvrent finalement que Seattle n’est pas unique. Il est plein de gens qui essaient d'imiter les styles de la côte Est et qui se disputent la maison qui a la meilleure vue. En fin de compte, écrit-il, ils retournent sur la grande route, le seul endroit où ils peuvent être libres.
Free Air a été précédée par On the Trail to the Sunset de 1912, un autre roman de voyage sur la route mettant en vedette un couple qui se rencontrent tout en retrouvant la liberté sur la route, écrit Ann Brigham, spécialiste de la littérature.
Mais même au moment de la rédaction du road-trip américain, le système routier américain romancé par Sinclair, Kerouac et d’autres, comme John Steinbeck et Vladimir Nobokov, était en train de changer. «La même année que le roman de Lewis, l'armée américaine envoya une caravane traverser le pays pour démontrer le pouvoir de l'automobile et la nécessité d'un réseau routier national, exigée par une armée moderne qui avait besoin d'artères de transport pour se mobiliser rapidement n'importe où dans le pays. le pays en cas d'attaque », écrit Joshua Schuster, spécialiste de la littérature.
Un jeune homme, Dwight D. Eisenhower, se souvenait de ce moyen de transport lorsqu'il avait signé le Federal Aid Highway Act de 1956, jetant ainsi les bases du système d'autoroutes inter-États, écrit Schuster, «changeant en permanence les conditions du voyage en Amérique . "
