Le premier Jour de la Terre, le 22 avril 1970, une atmosphère de célébration tumultueuse emplit l'air dense de particules de New York. Le maire John V. Lindsay se déplaçait en autobus électrique. Dans un discours prononcé à Union Square, il a demandé: "Voulons-nous vivre ou mourir?" Une foule de 20 000 personnes a envahi la place pour apercevoir Paul Newman debout sur une plate-forme surélevée. Des tronçons de la Cinquième Avenue et de la 14ème rue, interdits à la circulation automobile, ont été transformés en zones piétonnes, au milieu desquelles des employés de bureau ont posé des couvertures de pique-nique et des filles ont distribué des pâquerettes fraîches. Les activistes ont tiré des filets de poissons morts dans les rues du centre-ville. "Vous êtes les prochains, les gens!" "Vous êtes le prochain!"
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Parmi tout le brouhaha qui a secoué le pays ce jour-là, il y a 40 ans - un jour où les étudiants ont enterré des cercueils remplis de déchets et jugé un véhicule Chevrolet pour avoir pollué l'air - une seule image capturerait l'esprit avec une efficacité et une intelligence particulières. C'est une photographie en noir et blanc d'un jeune homme portant un masque à gaz vintage alors qu'il s'étirait pour sentir les magnolias. Reproduit instantanément et depuis, il symbolisait l'occasion. (Ce magazine, qui a fait ses débuts en avril 1970, a publié la photo dans son numéro du 20e anniversaire.)
Mais la photographie présente quelques mystères substantiels. D'une part, il n'y a aucune trace de qui l'a pris. La ligne de crédit indique simplement «Associated Press» et les fichiers du PA identifient le photographe uniquement en tant que «stringer» ou pigiste. D'autre part, bien que quelques journaux aient imprimé le nom du jeune homme avec la photo à l'époque, celui-ci a également été rendu anonyme.
Alors, qui était cet homme masqué?
Maintenant, on peut le dire ou le répéter: son nom, ressuscité d’une publication du Pace College de 1970, est Peter Hallerman. Il était alors en deuxième année à Pace, faisant la navette depuis son campus de Lower Manhattan à partir de Queens. Pendant toutes ces années, il n’a jamais été interrogé sur l’événement en question.
Comme il se le rappelle, il était l'un des quelque 30 étudiants de Pace qui ont organisé ce qui était sûrement l'une des manifestations les plus douteuses de la journée. Ils ont traversé la rue de leur campus à un parc près de l'hôtel de ville et scandé des slogans et agité des balais, certains d'entre eux osant balayer un ou deux. (Leur permis leur interdit de nettoyer le parc.)
Au moins les collégiens avaient prévu un impact maximum: ils ont manifesté à l'heure du déjeuner, espérant que les organes de presse de l'hôtel de ville se démèneraient pour rassembler un peu de couleur pour le Jour de la Terre. «Nous nous sommes dit que nous allions au moins nous faire remarquer», déclare Hallerman. "Que ce soit signalé ou non, c'était autre chose."
Effectivement, une poignée de journalistes est apparue. Hallerman portait un masque à gaz que sa mère, Edith, avait sauvé de son service auprès de la Croix-Rouge pendant la Seconde Guerre mondiale. (Bien que les masques à gaz fussent un accessoire courant du Jour de la Terre, cette bête au long museau avait l'air particulièrement affreuse.) Le photographe de l'AP posa Hallerman devant un magnolia en fleurs, puis changea d'avis. «Essayez de vous pencher et de sentir les fleurs», se souvient Hallerman. Hallerman a plié son cadre de six pieds au-dessus d'une courte clôture entourant l'arbre afin que la trompe du masque touche les fleurs rose-blanche. Le photographe prit son cliché et Hallerman ne pensa plus à rien.
La semaine suivante, un administrateur de Pace lui présenta une pile de coupures de journaux d'un pouce d'épaisseur comprenant la photo: il était clair que cela avait touché un nerf dans tout le pays.
Peter Hallerman n'était pas votre activiste hippie habituel. En 1967, il descendit la Cinquième Avenue pour soutenir la guerre du Vietnam. En 1969, il suivit la musique à Woodstock mais resta ignorant des subtilités liées à l'allumage du haschisch. Son statut de posteur du Jour de la Terre semble toutefois juste: «Le désir de sortir, de camper, de rester en contact avec mon environnement au-delà des rues de la ville a toujours été très fort pour moi», déclare Hallerman, ancien scout toujours un campeur intrépide.
Hallerman avait 19 ans le 4 mai, moins de deux semaines après le Jour de la Terre inaugural. C'est le jour où des gardes nationaux de l'Ohio ont ouvert le feu sur des manifestants à la Kent State University, faisant quatre morts et neuf blessés. Quatre jours plus tard, Hallerman assista à sa première manifestation anti-guerre dans le quartier financier de New York. il se souvient qu'il se tenait sur les marches du monument commémoratif fédéral Hall lorsque des centaines de travailleurs du chantier du World Trade Center ont envahi les lieux, attaquant les jeunes manifestants avant de prendre d'assaut l'hôtel de ville dans ce qui allait devenir le "Hard Hat Riot".
Et puis ses jours de témoignage à l'histoire étaient terminés. «Ma femme, Ellen, dit en plaisantant que j'ai traversé une phase de mini-Forrest Gump», dit-il.
Plutôt que de retourner à Pace à l’automne 1970, Hallerman se mit à dériver dans l’Ouest, travaillant dans les mines de charbon et les équipes de chemin de fer. est retourné à l'est et dans le monde des cols blancs. Il est maintenant chargé de comptes pour la société Trans World Marketing Corporation de East Rutherford, dans le New Jersey, qui conçoit et fabrique des présentoirs pour le commerce de détail. Il vit avec son épouse dans une allée calme et verdoyante de South Salem, dans l’État de New York, à 50 km au nord de la ville.
Il y a quelques années, Ellen et leurs deux fils, Ethan et Matthew, maintenant âgés de 24 et 21 ans, lui ont offert un gros plan de la célèbre photo pour son anniversaire. Mais il ne l'a pas accroché. Même maintenant, il se dit surpris que cela soit devenu une pierre de touche culturelle. «Je suis flatté d'avoir été impliqué dans quelque chose d'une telle importance historique», dit-il. "Mais si c'était mes 15 minutes de gloire, c'est un peu frustrant que je porte un masque à gaz et que je ressemble à un fourmilier."
Timothy Dumas a écrit Indelible Images en août 2009, à propos d’une photographie prise au festival de musique de Woodstock en 1969.
Peter Hallerman, dans le détroit de Long Island, v. En 1972, accompagné d’une trentaine d’étudiants du Pace College, il se rend dans un parc près de l’hôtel de ville de New York dans l’espoir de se faire remarquer. (Collection Peter Hallerman) 
Hallerman, à South Salem, à New York en 2010, dit qu'il se demande encore pourquoi la photographie au masque à gaz a touché un tel accord. (Christopher Farber) 
Un étudiant de longue date et anonyme à New York a reflété à la fois la gravité et la folie de cette première manifestation du Jour de la Terre. (Images AP)
