Reconstitution d'artiste de Paranthropus boisei, une espèce d'hominidés découverte en Tanzanie. Image: dctim1 / Flickr
Lucy et Ardi sont les enfants affiches de l'évolution humaine. Mais ces fameux squelettes fossiles n'auraient peut-être jamais été découverts sans les efforts pionniers de Louis et Mary Leakey. Le couple a fait plusieurs découvertes dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie dans les années 1950 et 1960, qui ont inspiré d'autres anthropologues à venir en Afrique de l'Est à la recherche d'ancêtres humains. Voici un aperçu des plus importantes découvertes de fossiles d'hominidés en Tanzanie.
Casse-Noisette (OH 5): La première découverte majeure des Leakeys aux gorges d'Olduvai a eu lieu en 1959. Mary a découvert le crâne d'un hominidé âgé d'environ 1, 8 million d'années, doté d'un visage plat, de dents gigantesques et d'un grand de sa tête (où se mastiquent les muscles) et d’un cerveau relativement petit. Ils ont nommé l'espèce Zinjanthropus boisei (maintenant connue sous le nom de Paranthropus boisei ). Surnommé l'Homme Casse-Noisette, l'espèce était trop différente des hommes modernes pour devenir l'ancêtre humain direct que Louis espérait trouver. Mais la découverte a capturé l'intérêt du public pour l'évolution humaine et les Leakeys ont ensuite mis au jour de nombreux fossiles d'hominidés à Olduvai. OH 5 est le nom de catalogue officiel du fossile, ce qui signifie Olduvai Hominid Number 5.
Johnny's Child (OH 7): La prochaine grande découverte de Leaky a eu lieu en 1960. Le fils de Mary et Louis, Johnny, a découvert une mâchoire inférieure à environ 300 mètres du lieu où l'homme Casse-Noisette a été découvert. L'os provenait d'un jeune hominidé; ainsi, le fossile a été surnommé l'enfant de Johnny. Au même endroit, les Leakeys ont également déterré des os de la main et des fragments de crâne. À l'aide de ces fragments de crâne, les Leakeys et leurs collègues ont estimé la taille du cerveau d'un hominidé vieux d'environ 1, 8 million d'années: 680 centimètres cubes. C'était sensiblement plus grand que la taille du cerveau australopithèque moyen, environ 500 centimètres cubes. Les os de la main ont révélé que l'hominidé avait une «prise de précision» lorsqu'un doigt appuyait contre le bout du pouce. Ce mouvement permet une manipulation fine des objets, telle que tourner une clé dans une porte ou enfiler une aiguille. La précision de leur prise a amené les Leakeys à conclure que c’était cet hominidé qui avait fabriqué les outils de pierre trouvés à Olduvai. En raison de la fabrication de l'outil et du gros cerveau, les Leakeys ont décidé que l'OH 7 représentait le membre le plus ancien du genre Homo : Homo habilis (ce qui signifie Handy Man).
OH 8: Également en 1960, l’équipe des Leakeys découvrit un pied fossile bien conservé appartenant à H. habilis . Les os indiquent que les hominidés avaient une voûte plantaire d'aspect moderne, suggérant que l'espèce marchait comme les hommes modernes. Les marques de dents sur la cheville du spécimen révèlent que l'hominidé était un déjeuner de crocodile.
OH 9: En même temps que les Leakeys ont mis au jour les premiers exemples de H. habilis, ils ont également retrouvé la calotte crânienne d’un hominidé plus récent, il ya environ 1, 4 million d’années. À 1 000 centimètres cubes, le cerveau du spécimen était beaucoup plus gros que celui de H. habilis . Le crâne avait des crêtes épaisses et un front bas et incliné, caractéristiques essentielles reliant le fossile à l'espèce Homo erectus .
Twiggy (OH 24): Découvert en 1968 par Peter Nzube, Twiggy est un crâne appartenant à un H. habilis adulte datant d'environ 1, 8 million d'années. Bien que l'OH 24 soit le crâne le plus complet de H. habilis des gorges d'Olduvai, il a été trouvé écrasé complètement à plat (et porte donc le nom du modèle britannique élancé du même nom). Le paléoanthropologue Ron Clarke a reconstitué à quoi ressemblerait le crâne, mais il est encore assez déformé.
LH 4: Dans les années 1970, après la mort de Louis, Mary commença les fouilles à Laetoli, à environ 30 miles des gorges d'Olduvai. Les fossiles qu'elle découvrait là étaient beaucoup plus anciens que les os qu'elle et Louis avaient découverts à Olduvai. En 1974, par exemple, son équipe a déterré une mâchoire inférieure dentée il y a 3, 6 millions d'années. Il a été catalogué comme Laetoli Homind 4 ou LH 4. À peu près à la même époque, des anthropologues du site de Hadar en Éthiopie découvraient également des fossiles d'hominidés datant de plus de 3 millions d'années, notamment le célèbre squelette Lucy. Au début, personne ne savait comment appeler ces fossiles plus anciens. Après avoir analysé les spécimens de Hadar et de Laetoli, les anthropologues Tim White et Donald Johanson (le découvreur de Lucy) ont conclu que tous les fossiles représentaient une espèce qu'ils appelaient Australopithecus afarensis . Ils ont choisi LH 4 comme spécimen type de l'espèce, ou le représentant standard de l'espèce. Marie n'a pas approuvé. Elle ne croyait pas que les fossiles de Laetoli étaient des australopithèques. Mais selon les règles de la taxonomie, une fois qu'un spécimen type est désigné, il est toujours associé à son nom d'espèce. (Pour plus d'informations sur la controverse, voir le livre de Johanson, Lucy .)
Empreintes de Laetoli: En 1978, l'un des membres de l'équipe de Mary, Paul Abell, fit la découverte la plus célèbre à Laetoli: il trouva la trace d'environ 70 empreintes de pas d'hominidés fossilisées. En se basant sur l'âge des empreintes de pas, soit 3, 6 millions d'années, les anthropologues pensent qu'elles ont été fabriquées par un groupe de A. afarensis . Les empreintes de pas révèlent que les premiers hominidés avaient une façon de marcher très moderne. Le gros orteil était aligné avec les autres orteils, pas de côté comme le gros orteil d'un singe. Et les empreintes révèlent que les promeneurs avaient des arches, contrairement aux pieds plats d'un singe. Les empreintes suggèrent également qu'A. Afarensis avait une démarche moderne.
