En six heures environ - le temps qu'il faut pour prendre un vol direct de Washington DC à San Francisco ou observer de façon frénétique toute la première saison de «The Good Place» - des milliards de particules nanoplastiques peuvent s'accumuler dans les muscles, les branchies, les reins et autres des pétoncles organes.
Un groupe international de chercheurs a observé ce processus étonnamment rapide, récemment détaillé dans Environmental Science & Technology, au cours d'une expérience de laboratoire imitant les conditions de pollution observées dans les océans réels. Comme le rapporte Lacy Schley pour Discover, les scientifiques ont mélangé un nanoplastique de leur propre création - une version falsifiée du polystyrène polymère, qui est un ingrédient principal de la mousse de polystyrène - avec la principale source de nourriture du pétoncle, les algues. Le rapport final eau / plastique était de 15 microgrammes par litre, un niveau comparable à ceux enregistrés dans les environnements marins, écrit Clive Cookson du Financial Times .
Ensuite, les chercheurs ont relâché dans l’eau contaminée les mollusques affamés, affamés depuis deux jours afin de leur donner l’appétit suffisant. Au bout de six heures, l'équipe a utilisé une technique d'imagerie spéciale pour détecter la quantité de nanoplastiques synthétiques accumulés dans le corps des pétoncles. Inutile de dire que les résultats ont été décourageants, des milliards de particules de 24 et 250 nanomètres circulant dans les systèmes de la créature.
Les nanoplastiques et leurs homologues en microplastique légèrement plus grands se cachent aux quatre coins du monde: bière, sel de table, air, eau du robinet et en bouteille, et même selles humaines. Mais les concentrations les plus élevées de ces particules agaçantes se trouvent dans les océans, qui, selon les auteurs de l’étude, contiennent 51 000 milliards de fragments de plastique - et plus encore.
Ce rapport marque la première fois que des scientifiques ont montré à quelle vitesse les organismes marins peuvent absorber les nanoparticules (de manière approfondie), selon Sarah Sloat d’ Inverse . Les particules de 250 nanomètres se sont en grande partie déposées dans les intestins des pétoncles, tandis que les particules de 24 nanomètres se sont répandues dans les reins, les branchies et les muscles.
Le fait de déplacer les mollusques dans des réservoirs d'eau sans plastique a permis à leurs systèmes de filtrer les particules, mais le processus était beaucoup plus lent que l'absorption initiale. Comme le note Laura Parker pour National Geographic, il a fallu 14 jours pour que les nanoplastiques plus petits disparaissent et 48 jours pour que tous les plus gros se dispersent.
Les implications de la pollution plastique généralisée sont mal comprises. Les scientifiques savent que les petits filtreurs tels que les mollusques, les balanes et les moules absorbent facilement les nanoplastiques, ce qui permet aux poissons et aux humains de se retrouver dans la chaîne alimentaire. Ce que nous ignorons cependant, c'est comment ces minuscules morceaux de plastique affectent différents organismes.
Le co-auteur de l’étude, Richard Thompson, responsable de l’Unité internationale de recherche sur les déchets marins de l’Université de Plymouth, explique à Cookson du Financial Times que les humains ingèrent presque certainement des nanoplastiques. Mais, ajoute-t-il, "nous avons très peu d’idée de ce qu’ils font dans notre corps."
S'exprimant avec Kashmira Gander de Newsweek, Steve Ormerod, écologiste du Water Research Institute de l'Université de Cardiff, qui n'a pas participé à l'étude, indique que la recherche souligne la nécessité d'enquêter davantage sur la contamination et de «passer de la description de la présence de plastiques à la compréhension des effets et les risques pour les consommateurs. "
Jusque-là, il suffit peut-être de noter que les nanoplastiques sont beaucoup plus répandus que vous ne le pensez. Les chercheurs doivent encore identifier les risques tangibles pour la santé associés aux particules, mais la pensée de minuscules plastiques flottant autour de leurs entrailles est certainement déconcertante en soi.
