Cette semaine, Kilian Jornet, l’un des ultraruneurs les plus accomplis au monde, a tenté de battre le record du monde de sommet du mont Everest sans oxygène supplémentaire ni cordes fixes. Il a parcouru le sommet le plus élevé du monde, parcourant un camp de base en un temps incroyable de 26 heures - une randonnée qui prend quatre jours à la plupart des alpinistes et de nombreuses bouteilles d'oxygène en bouteille. Bien qu'il ait reçu le titre du "temps le plus rapide connu", Jornet n'a pas réussi à se qualifier. En 1998, Kazi Sherpa a officieusement accompli le même exploit en 20 heures et 24 minutes à peine.
Mais il se trouve que Kazi possédait peut-être une arme secrète: les Sherpas, un groupe ethnique népalais qui vit à l'ombre des plus hautes montagnes du monde, sont génétiquement adaptés à la vie et au travail à haute altitude, rapporte Roland Pease à la BBC.
Depuis que des étrangers ont commencé à faire du trekking et à gravir les plus hauts sommets de l'Himalaya au Népal, chercheurs et explorateurs se sont émerveillés de la capacité de la population Sherpa de fonctionner dans des environnements pauvres en oxygène qui épuisent ou même tuent ceux qui ne sont pas habitués à la hauteur. Au XIXe et au début du XXe siècle, les explorateurs ont engagé des Sherpas pour transporter leur équipement sur la montagne. Aujourd'hui, les montagnards Sherpa restent les premiers à gravir le mont Everest chaque saison, en plaçant des échelles et des cordes pour les alpinistes ultérieurs.
Pour étudier cette force surhumaine, les scientifiques ont suivi un groupe de dix chercheurs non acclimatés, surnommés les "lowlanders", alors qu'ils se dirigeaient vers l'Everest. Les chercheurs ont effectué des prélèvements de sang et de muscles auprès de chercheurs à Londres avant leur voyage dans la montagne, à leur arrivée au camp de base Everest 17 598 pieds et à nouveau après deux mois passés au camp de base. Ils ont comparé ces résultats à des échantillons prélevés sur des sherpas n'appartenant pas à la montagne et vivant dans des zones relativement basses se rendant également au camp de base.
Les résultats suggèrent que les mitochondries des Sherpas, les centrales de leurs cellules, étaient plus efficaces que les mitochondries des habitants des Lowlanders. Les Sherpas avaient également des niveaux plus bas d’oxydation des graisses, un autre signe qu’ils étaient plus efficaces pour produire de l’énergie. Brûler les graisses comme carburant consomme beaucoup d'oxygène, tandis que brûler du sucre utilise moins d'O2. Bien que les chiffres de l'équipe de recherche aient changé avec le temps passé en altitude, ceux des Sherpas n'ont pas beaucoup bougé par rapport à leurs mesures de référence, ce qui signifie que leurs avantages sont probablement génétiques.
«Cela montre que ce n'est pas la quantité d'oxygène que vous avez, mais ce que vous en faites qui compte», a déclaré à Pease, Andrew Cambridge, professeur à Cambridge, auteur principal de l'étude publiée dans The Proceedings de la National Academy of Sciences . «Les sherpas sont des artistes extraordinaires, en particulier sur les hauts sommets de l'Himalaya. Donc, il y a quelque chose de vraiment inhabituel dans leur physiologie. "
Il y avait aussi d'autres différences, selon un communiqué de presse. Premièrement, les taux de phosphocréatine, qui permettent aux muscles de continuer à se contracter même lorsque l’adénosine triphosphate, ou ATP (une molécule essentielle du transport de l’énergie chimique dans la cellule), s’épuise. La phosphocréatine s'est écrasée dans les basses terres après deux mois d'altitude. Dans les Sherpas, les niveaux de phosphocréatine ont en réalité augmenté. Deuxièmement, il y a les radicaux libres, des molécules créées par le manque d'oxygène qui peuvent endommager les cellules et les tissus. Celles-ci ont également augmenté dans les bas-fonds tandis que les niveaux des Sherpas sont restés bas.
Comme le rapporte John Dyer de Seeker, on pense que les Sherpas ont commencé à développer leur tolérance aux hautes altitudes quand ils se sont installés dans les montagnes il y a environ 9 000 ans. «C’est un exemple absolument incroyable de sélection naturelle chez l’être humain», déclare Tatum Simonson, généticien à l’Université de Californie à San Diego, qui a étudié le Sherpas mais n’a pas participé à l’étude.
"Les sherpas ont passé des milliers d'années à vivre en haute altitude, il ne devrait donc pas être surprenant qu'ils se soient adaptés pour utiliser plus efficacement l'oxygène et générer de l'énergie", a déclaré Murray dans le communiqué de presse. «Lorsque ceux d'entre nous qui vivent dans des pays de basse altitude passons du temps en haute altitude, notre corps s'adapte dans une certaine mesure pour ressembler davantage à un« Sherpa », mais nous ne sommes pas à la hauteur de leur efficacité.
Selon Dyer, l’équipe a également demandé aux sherpas et aux chercheurs d’utiliser leur vélo d’exercice au camp de base de l’Everest pour étudier leur métabolisme, ce qui fera l’objet d’une autre étude. L'espoir est que comprendre les manières dont les Sherpas utilisent l'oxygène de manière plus efficace pourrait aider les chercheurs à développer de nouvelles méthodes pour aider les patients médicaux qui ont du mal à respirer efficacement.
