Une photo peut révéler beaucoup de choses sur les gens et les endroits où ils vivent. Mais, comme l’écrit Emiko Jozuka pour Motherboard, cela peut aussi être trompeur. Selon Jozuka, des photographies du Japon du XIXe siècle décrivent une version "exotisée" du pays, remplie de geisha, de samouraï et de fleurs de cerisier. La réalité de l'époque était très différente: ces photos avaient été mises en scène, puis vendues comme souvenirs aux touristes européens.
En 1843, les commerçants hollandais ont introduit la photographie au Japon. Bien qu'ils n'aient pas été les premiers Européens à se rendre, les Pays-Bas étaient l'un des rares partenaires commerciaux du pays. Au moment de leur arrivée, la photographie était une nouvelle innovation. Le chimiste anglais John Herschel n'avait inventé le terme que quelques années auparavant. "Lorsque la photographie a été introduite au Japon, elle était perçue comme une technologie et une science", a déclaré à Jozuka, un historien japonais, David Odo.
Au cours de la même période, la société japonaise a connu une transition radicale appelée restauration de Meiji. Lorsque l'empereur Meiji accéda au pouvoir en 1868, abolissant effectivement le système féodal, le Japon entra dans l'ère industrielle. La photographie, la machine à vapeur et l'éclairage au gaz sont devenus des symboles de la culture moderne. Mais, comme l'explique Jozuka, de nombreuses photos de l'époque romancent la vie féodale, illustrant des vêtements traditionnels japonais, des samouraïs posant avec une armure et des geishas encadrés de fleurs de cerisier.
Comme Julia Friedman écrit pour Hyperallergic :
Ce choix de sujet dans une société si consciente de la modernisation se comprend mieux par la simple raison du succès commercial ... de nombreuses images ont été produites pour des étrangers - étudiants en tournée ou touristes cherchant un souvenir kitsch. La technologie ici travaillait au service non pas de l’autoréflexion mais de l’industrie, qui est peut-être une utilisation particulièrement moderne de l’image.
Alors que le Japon s'acheminait vers l'industrialisation, les touristes européens et américains voulaient acheter des souvenirs de la société féodale révolue. Des photographes européens installent des studios près des hôtels populaires pour photographier des acteurs se présentant dans des scènes "traditionnelles" en tant que courtisanes et combattants de kendo. Lorsque les photographes japonais ont commencé à créer leurs propres studios, ils se sont concentrés sur des scènes de modernisation. Les photos kitsch étaient pour les touristes.
Cela a créé un "double marché" de photos, explique Odo à Jozuka: l’une représentant le vrai Japon modernisé, l’autre destinée à la restauration, fascinée par le passé féodal du pays. Même aujourd'hui, c'est une leçon précieuse. Les photographies peuvent documenter la vérité, mais seulement lorsque le public souhaite réellement la voir.
