Le 12 juin, alors que la Station spatiale internationale passait au-dessus des îles Kouriles, au nord-est du Japon, un astronaute a regardé par la fenêtre et a vu le pic Sarychev, sur l'île de Matua, au tout début d'une éruption. Il a pris des photos à l'aide d'un appareil photo numérique. .
Cette photographie détaillée d’astronaute est passionnante pour les volcanologues, car elle capture plusieurs phénomènes qui se produisent au tout début d’une éruption volcanique explosive. La colonne principale fait partie d'une série de panaches qui se sont élevés au-dessus de l'île de Matua le 12 juin. Le panache semble être une combinaison de cendre brune et de vapeur blanche. Le panache en forte hausse donne à la vapeur une apparence de bulle. L'éruption a dégagé un cercle dans le nuage. Le dégagement peut résulter de l'onde de choc provoquée par l'éruption ou de la perte d'air autour du panache d'éruption: lorsque le panache se lève, de l'air s'écoule sur les côtés comme de l'eau s'écoulant de l'arrière d'un dauphin faisant surface. Lorsque l'air descend, il a tendance à se réchauffer et à se dilater; les nuages dans l'air s'évaporent.
En revanche, le nuage blanc lisse au sommet peut être une condensation d'eau résultant de la montée et du refroidissement rapides de la masse d'air au-dessus de la colonne de cendres. Ce nuage, que les météorologues appellent un nuage pileus, est probablement une caractéristique transitoire: le panache d'éruption commence à se faire sentir. La structure indique également qu’il y avait peu ou pas de vent de cisaillement à l’époque pour perturber le panache….
En revanche, un nuage de cendres grises et plus denses - probablement un écoulement pyroclastique - semble épouser le sol, descendant du sommet du volcan. Le panache d'éruption montante projette une ombre au nord-ouest de l'île (image en haut). La cendre brune à une altitude inférieure de l'atmosphère se répand au-dessus du sol à l'image en bas à gauche. Des stratus de basse altitude s’approchent de l’île Matua par l’est, enveloppant les pentes inférieures du volcan. Sous les nuages et les cendres, seuls environ 1, 5 kilomètre du littoral de l'île de Matua (image en bas au centre) sont visibles.
La NASA propose également une version 3D de l'éruption du volcan Sarychev en ligne (vous aurez besoin d'une paire de lunettes 3D rouge-bleue) et vous pourrez voir davantage de photos d'astronautes à l'adresse Gateway to Astronaut Photography de la NASA.
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