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Les preuves s'empilent pour une planète au-delà de Pluton

Depuis le reclassement de Pluton en 2006, notre famille planétaire compte huit membres officiels. Mais de nouvelles preuves fascinantes suggèrent qu'un neuvième monde, dix fois plus vaste que la Terre, pourrait s'attarder aux extrémités les plus froides du système solaire.

Les astronomes Mike Brown et Konstantin Batygin, du California Institute of Technology, pensent avoir trouvé des preuves de cette planète X longtemps recherchée dans les orbites bizarres et inclinées de plusieurs morceaux de roche et de glace dans la ceinture de Kuiper. Le duo se réfère officiellement à ce nouveau monde sous le nom de Planet Nine et officieusement à "Phattie", rapporte Alexandra Witze pour Nature .

L'enquête a débuté en 2014 après l'annonce de la découverte de certains des objets de la ceinture de Kuiper les plus éloignés. Ces corps distants se déplacent étrangement dans des orbites ovales et écrasées hors du plan du système solaire - un mouvement qui, selon les chercheurs, pourrait indiquer la présence d'un corps énorme, rapporte Witze.

Alors Brown et Batygin ont entrepris de réfuter la notion sauvage.

Mais toutes les orbites étranges se sont alignées, suggérant fortement la présence d'un corps plus grand, rapporte Nadia Drake pour National Geographic . En ajustant la taille et l’orbite de ce corps plus grand, leurs calculs ont montré que les orbites étranges pourraient être expliquées par la présence d’un monde gigantesque qui suit un chemin en forme d’œuf autour du soleil tous les 10 000 à 20 000 ans, rapportent Brown et Batygin dans The Journal astronomique .

Six des objets les plus lointains connus dans notre système solaire ont une orbite qui s’incline hors du plan du système solaire. L'influence gravitationnelle de Planet Nine pourrait expliquer cette configuration. Six des objets les plus lointains connus dans notre système solaire ont une orbite qui s’incline hors du plan du système solaire. L'influence gravitationnelle de Planet Nine pourrait expliquer cette configuration. (Caltech / R. Hurt (IPAC))

"Nous avons en quelque sorte arrêté de rire de nos propres calculs à ce moment-là", raconte Batygin à Drake. La gravité de cette grande planète doit "guider" les objets dans leurs orbites intitulées, écrit Witze.

La recherche de nouvelles planètes à la périphérie du système solaire a une longue histoire, qui a débuté il y a plus d'un siècle avec Percival Lowell - qui a identifié des vacillements sur les orbites de Neptune et d'Uranus qui, selon lui, indiquaient une soi-disant planète X, écrit Jesse Emspak pour Smithsonian.com. Bien que ces oscillations particulières se soient révélées être des mesures inexactes, de nombreux autres scientifiques ont effectué des recherches.

Bien que ce dernier rapport ne soit pas irréprochable, il s'agit de la revendication la plus solide à ce jour pour Planet X, écrit Eric Hand pour Science .

Selon les calculs de la paire, sans une neuvième planète, il n'y a qu'une chance sur 0, 007, soit une sur 15 000, que la façon dont les six objets de la ceinture de Kuiper se regroupent pourrait être une coïncidence, rapporte Hand.

Même dans ce cas, personne n’a réellement détecté la planète Nine elle-même, à part les orbites intrigantes. La planète serait trop éloignée du Soleil pour réfléchir beaucoup de lumière et presque impossible à repérer avec la plupart des télescopes.

Les calculs pourraient également donner une fausse certitude. «Je crains que la découverte d'un seul nouvel objet qui ne fait pas partie du groupe [des six objets de la ceinture de Kuiper] détruise tout l'édifice», déclare Dave Jewitt, scientifique en sciences planétaires à l'UC Los Angeles, rapporte Hand. "C'est un jeu de bâtons avec seulement six bâtons."

Malgré cela, les astronomes cherchent toujours. "S'il y a une autre planète dans le système solaire, je pense que c'est bien ça", a déclaré Greg Laughlin de l'Université de Californie à Santa Cruz, au National Geographic . "Ce serait assez extraordinaire si nous en avions un. Les doigts croisés. Ce serait incroyable."

Les preuves s'empilent pour une planète au-delà de Pluton