Bien qu’allié au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’Union soviétique a lancé un effort d’espionnage sans faille pour découvrir les secrets militaires et de défense des États-Unis et de la Grande-Bretagne dans les années 1940. Quelques jours après la décision hautement qualifiée prise par la Grande-Bretagne en 1941 d’entamer des recherches sur la construction d’une bombe atomique, un informateur de la fonction publique britannique en informa les Soviétiques. Alors que le projet top secret de construction de la bombe, appelé Manhattan Project, prenait forme aux États-Unis, le réseau d'espionnage soviétique en a eu vent avant que le FBI ne soit au courant de l'existence de ce programme secret. À peine quatre ans après que les États-Unis eurent largué deux bombes atomiques sur le Japon en août 1945, l'Union soviétique fit exploser la sienne en août 1949, beaucoup plus tôt que prévu.
Selon John Earl Haynes, historien de l'espionnage et auteur de la publication " Les premiers espions de la guerre froide", les Soviétiques ne manquaient pas de recrues pour l'espionnage. Qu'est-ce qui a poussé ces Britanniques et Américains diplômés à vendre les secrets atomiques de leur pays? Certains étaient motivés par une idéologie, épris de croyances communistes, explique Haynes. D'autres étaient motivés par la notion de parité nucléaire; L'un des moyens d'empêcher une guerre nucléaire, estimaient-ils, était de s'assurer qu'aucun pays n'avait le monopole de cet impressionnant pouvoir.
Pendant de nombreuses années, la profondeur de l'espionnage soviétique était inconnue. La grande avancée a commencé en 1946 lorsque les États-Unis, en collaboration avec la Grande-Bretagne, ont déchiffré le code utilisé par Moscou pour envoyer ses câbles télégraphiques. Venona, nom du projet de décodage, restait un secret officiel jusqu'à sa déclassification en 1995. Les autorités gouvernementales ne voulant pas révéler qu'elles avaient déchiffré le code russe, les preuves à Venona ne pouvaient pas être utilisées devant les tribunaux, mais elles pouvaient déclencher des enquêtes. et de la surveillance dans l’espoir de retrouver des suspects dans l’acte d’espionnage ou d’en extraire des aveux. Alors que le décryptage de Venona s’améliorait à la fin des années 40 et au début des années 50, plusieurs espions s’étaient mis à couvert.
Les enquêtes ont abouti à l'exécution ou à l'emprisonnement d'une douzaine de personnes ou plus qui avaient transmis des secrets atomiques aux Soviétiques, mais personne ne sait combien d'espions se sont échappés. Voici certains de ceux que nous connaissons:
John Cairncross
Considéré comme le premier espion atomique, John Cairncross a finalement été identifié comme l'un des Cambridge Five, un groupe de jeunes hommes de la classe moyenne supérieure qui s'étaient rencontrés à l'université de Cambridge dans les années 1930, sont devenus des passionnés communistes et finalement des espions soviétiques durant la Seconde Guerre mondiale. les années 1950 En tant que secrétaire du président du comité consultatif scientifique britannique, Cairncross a eu accès à un rapport de haut niveau à l'automne 1941 qui confirmait la faisabilité d'une bombe à l'uranium. Il a rapidement divulgué les informations aux agents de Moscou. En 1951, lorsque des agents britanniques rejoignirent d'autres membres du réseau d'espionnage de Cambridge, Cairncross fut interrogé après que des documents portant son écriture avaient été découverts dans l'appartement du suspect.
En fin de compte, il n'a pas été inculpé et, selon certains rapports, des responsables britanniques auraient demandé à démissionner et à rester silencieux. Il a déménagé aux États-Unis où il a enseigné la littérature française à la Northwestern University. Interrogé à nouveau en 1964, il reconnut avoir espionné pour le compte de la Russie contre l'Allemagne lors de la Seconde Guerre mondiale, mais nia toute information préjudiciable à la Grande-Bretagne. Il est allé travailler pour l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture à Rome et a ensuite vécu en France. Cairncross est rentré en Angleterre quelques mois avant sa mort en 1995 et est allé sur sa tombe en affirmant que les informations qu'il avait fournies à Moscou étaient "relativement inoffensives". À la fin des années 1990, lorsque la Russie, sous sa nouvelle démocratie, a rendu publics ses fichiers du KGB des 70 dernières années, les documents révélèrent que Cairncross était bien l’agent qui fournissait une "documentation hautement secrète [du] gouvernement britannique pour organiser et développer les travaux sur les armes nucléaires". énergie."
Klaus Fuchs
Surnommé le plus important espion nucléaire de l'histoire, Klaus Fuchs était un physicien principal du projet Manhattan et un scientifique principal de l'installation nucléaire britannique en 1949. Quelques semaines à peine après l'explosion de la bombe atomique par les Soviétiques en août 1949, un décryptage à Vérone d'un message de 1944 a révélé que des informations décrivant d'importants processus scientifiques liés à la construction de la bombe A avaient été envoyées des États-Unis à Moscou. Les agents du FBI ont identifié Klaus Fuchs comme l'auteur.
Né en Allemagne en 1911, Fuchs rejoignit le Parti communiste en tant qu'étudiant et se réfugia en Angleterre lors de la montée du nazisme en 1933. Entrant dans les universités de Bristol et d'Edimbourg, il excellait en physique. En tant que ressortissant allemand, il a été interné pendant plusieurs mois au Canada, puis est revenu et autorisé à travailler sur la recherche atomique en Angleterre. Lorsqu'il est devenu citoyen britannique en 1942, il avait déjà contacté l'ambassade soviétique à Londres et avait offert ses services comme espion. Il a été transféré au laboratoire de Los Alamos et a commencé à transmettre des informations détaillées sur la construction de la bombe, y compris des croquis et des dimensions. À son retour en Angleterre en 1946, il se rendit au centre de recherche nucléaire britannique et communiqua des informations sur la création d'une bombe à hydrogène à l'Union soviétique. En décembre 1949, les autorités, alertées par le câble de Venona, l'interrogèrent. En quelques semaines, Fuchs a tout avoué. Il a été jugé et condamné à 14 ans de prison. Après neuf ans de service, il est libéré en Allemagne de l’Est où il reprend ses activités scientifiques. Il est mort en 1988.
Ethel et Julius Rosenberg sont en train de quitter la Cour fédérale de la ville de New York après leur mise en accusation. (Bettmann / Corbis) 
Harry Gold a été condamné à 30 ans de prison pour avoir envoyé aux Soviétiques des informations sur des industries américaines volées. Ses aveux ont mis les autorités sur la piste d'autres espions. (Bettmann / Corbis) 
À 19 ans, Theodore Hall était le plus jeune scientifique du projet Manhattan en 1944. Il envoya des secrets essentiels aux Soviétiques avant Klaus Fuchs, mais réussit à se tirer d'affaire. (Presse associée) 
Klaus Fuchs était le principal physicien du projet Manhattan. Il a envoyé des informations concernant le processus relatif à la construction de la bombe atomique à Moscou. Après avoir avoué, Fuchs a été condamné à 14 ans de prison. (Presse associée) 
David Greenglass était le frère d'Ethel Rosenberg. Il était la troisième taupe au projet Manhattan. (Bettmann / Corbis) Theodore Hall
Pendant près d'un demi-siècle, Fuchs aurait été l'espion le plus important à Los Alamos, mais les secrets que Ted Hall a divulgués aux Soviétiques l'ont précédé et ont également été très critiques. Diplômé de Harvard à 18 ans, Hall, à 19 ans, était le plus jeune scientifique participant au projet Manhattan en 1944. À la différence de Fuchs et des Rosenberg, il s'est tiré d'affaire pour ses méfaits. Hall travailla à des expériences sur la bombe larguée sur Nagasaki, du même type que celui que le Soviet avait fait exploser en 1949. Enfant, Hall vit sa famille souffrir pendant la Grande Dépression et son frère lui conseilla de laisser tomber le nom de famille Holtzberg -Sémitisme. Ces dures réalités du système américain ont affecté la jeune Hall, qui a rejoint le club marxiste John Reed à son arrivée à Harvard. Lorsqu'il a été recruté pour travailler à Los Alamos, il a expliqué, des décennies plus tard, qu'il était hanté par la pensée de la manière d'épargner à l'humanité les ravages de l'énergie nucléaire. Finalement, en congé à New York en octobre 1944, il décida d'égaliser les règles du jeu, contacta les Soviétiques et se porta volontaire pour les tenir informés de la recherche de la bombe.
Avec l'aide de son messager et collègue de Harvard, Saville Sax (fervent écrivain communiste et aspirant), Hall a utilisé des références codées aux feuilles de Grass de Walt Whitman pour fixer des horaires de réunion. En décembre 1944, Hall livra ce qui était probablement le premier secret atomique de Los Alamos, une mise à jour sur la création de la bombe au plutonium. À l'automne de 1946, il s'inscrivit à l'Université de Chicago et préparait son doctorat en 1950 lorsque le FBI se tourna vers lui. Son vrai nom avait fait surface dans un message déchiffré. Mais le courrier de Fuch, Harry Gold qui était déjà en prison, ne pouvait pas l'identifier comme l'homme, autre que Fuchs, dont il avait recueilli des secrets. Hall n'a jamais été jugé. Après une carrière en radiobiologie, il a déménagé en Grande-Bretagne et a travaillé comme biophysicien jusqu'à sa retraite. Lorsque les déclassifications de Venona de 1995 confirmèrent son espionnage cinq décennies plus tôt, il expliqua ses motivations dans une déclaration écrite: "Il me semblait qu'un monopole américain était dangereux et devait être empêché. Je n'étais pas le seul scientifique à adopter ce point de vue." Il est décédé en 1999 à l'âge de 74 ans.
Harry Gold, David Greenglass, Ethel et Julius Rosenberg
Lorsque Klaus Fuchs avoua en janvier 1950, ses révélations aboutissaient à l'arrestation de l'homme à qui il avait confié les secrets atomiques au Nouveau-Mexique, alors même que le courrier avait utilisé un pseudonyme. Harry Gold, un chimiste de Philadelphie âgé de 39 ans, transportait des informations volées, principalement des industries américaines, aux Soviétiques depuis 1935. Lorsque le FBI a trouvé une carte de Santa Fe dans la maison de Gold, il a paniqué et tout raconté. Reconnu coupable en 1951 et condamné à 30 ans, ses aveux ont incité les autorités à trouver d'autres espions, notamment Julius and Ethel Rosenberg et le frère d'Ethel, David Greenglass. Après avoir été enrôlé dans l'armée, David Greenglass fut transféré à Los Alamos en 1944, où il travailla comme machiniste. Encouragé par son beau-frère, Julius Rosenberg, ingénieur new-yorkais et communiste dévoué qui recrutait activement ses amis pour espionner, Greenglass a rapidement commencé à fournir des informations à Los Alamos.
En plus de Fuchs et Hall, Greenglass était la troisième taupe du projet Manhattan, bien qu'ils ne soient pas au courant du travail secret de chacun. En 1950, alors que le réseau d'espionnage atomique se démêlait, Gold, qui avait récupéré des documents à Greenglass au Nouveau-Mexique, identifia positivement Greenglass comme étant son contact. Cette identification a rejeté l'enquête de Ted Hall, qui était initialement un suspect. Greenglass a avoué, impliquant sa femme, sa sœur et son beau-frère. Pour atténuer leur peine, son épouse s'est avancée, fournissant des détails sur l'implication de son mari et de sa belle-famille. Elle et Greenglass avaient remis à Julius Rosenberg des documents manuscrits et des dessins de la bombe, et Rosenberg avait mis au point une boîte Jell-O découpée en guise de signal. Les décryptages de Venona ont également corroboré l'étendue du réseau d'espionnage de Julius Rosenberg, bien qu'ils n'aient pas été rendus publics. Les Rosenberg, cependant, ont tout nié et ont catégoriquement refusé de nommer des noms ou de répondre à de nombreuses questions. Ils ont été reconnus coupables, condamnés à mort en 1951 et malgré des appels à la clémence exécutés le 19 juin 1953 sous le fauteuil électrique de la prison Sing-Sing de New York. Parce qu'ils ont choisi de coopérer, Greenglass a 15 ans et son épouse n'a jamais été officiellement inculpée.
Lona Cohen
Lona Cohen et son mari Morris étaient des communistes américains qui ont fait une carrière d'espionnage industriel pour les Soviétiques. Mais en août 1945, elle récupère quelques secrets du projet Manhattan auprès de Ted Hall et les fait passer en contrebande dans un coffre à mouchoirs. Peu après que les États-Unis aient largué les bombes atomiques sur le Japon, les autorités ont renforcé la sécurité des scientifiques dans la région de Los Alamos. Après avoir pris rendez-vous avec Hall à Albuquerque et bourré le croquis et les documents sous les tissus, Lona découvrit que des agents étaient en train de fouiller et d'interroger les passagers du train. Se présentant comme une femme malchanceuse qui avait égaré son billet, elle a réussi à distraire la police, qui lui a remis la boîte de mouchoirs "oubliée", dont elle a remis les papiers secrets à ses gestionnaires soviétiques.
Lorsque les enquêtes et les procès du début des années 50 ont pris fin de manière brûlante, les Cohen se sont enfuis à Moscou. En 1961, le couple, sous des pseudonymes, refait surface dans une banlieue de Londres où il vivait comme des libraires antiquaires canadiens, une couverture pour leur espionnage continu. Leur matériel d'espionnage comprenait un émetteur radio caché sous le réfrigérateur, de faux passeports et des livres anciens dissimulant des informations volées. Lors de leur procès, les Cohen ont refusé de révéler leurs secrets, contrecarrant une fois de plus toute piste d'espionnage pour Ted Hall. Ils ont reçu 20 ans, mais en 1969 ont été libérés en échange des Britanniques incarcérés en Union soviétique. Les deux ont reçu la plus haute récompense de héros de ce pays avant leur décès dans les années 1990.
