Il y a environ 3, 3 millions d'années, quelqu'un a commencé à ébrécher un rocher au bord d'une rivière. Finalement, cette déchirure a transformé la roche en un outil utilisé, peut-être, pour préparer de la viande ou des noix de crack. Et cet exploit technologique a eu lieu avant même que les humains ne soient apparus sur la scène de l'évolution.
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C'est la conclusion d'une analyse publiée aujourd'hui dans Nature des outils de pierre les plus anciens jamais découverts. Découverts dans un lit de rivière asséché au Kenya, les fragments de roches cicatrisées, y compris ce qui semble être des marteaux et des instruments tranchants, datent d'avant 700 000 ans environ. Bien que les auteurs des outils ne soient pas clairement définis, cette découverte est la plus récente et la plus convaincante des nombreuses preuves que la fabrication d'outils a commencé avant que les membres du genre Homo ne se rendent sur la Terre.
«Cette découverte remet en cause l’idée que les personnages principaux qui font de nous des êtres humains - fabriquer des outils de pierre, manger plus de viande, peut-être en utilisant la langue - ont tous évolué en même temps, de manière ponctuée, proche des origines du genre Homo», déclare Jason Lewis paléoanthropologue de l’Université Rutgers et co-auteur de l’étude.
Jusqu'à présent, les premières preuves évidentes d'outils en pierre provenaient d'un site éthiopien vieux de 2, 6 millions d'années. Un ancêtre humain appelé Homo habilis les a probablement fabriqués. Des outils similaires de style «Oldowan», connus pour leurs hacheurs à la fine pointe, ont été découverts sur plusieurs autres sites d’Afrique orientale et australe.
L'hypothèse commune a été que, lorsque le climat de l'Afrique a changé et que les canopées des forêts ont cédé la place aux savanes, les hominines primitives se sont diversifiées et le genre Homo - la lignée qui produirait l'homme moderne - est apparu il y a environ 2, 8 millions d'années. Avec de nouveaux environnements sont apparues de nouvelles sources de nourriture et un besoin d'outils pour traiter ces aliments. Les prairies ont pu fournir de nombreuses sources de viande, de plantes et de noix, tandis que la forêt fournissait de l'ombre et une couverture pour les préparer.
Mais les scientifiques ont commencé à creuser des trous dans cette ligne de pensée. En 2010, des chercheurs ont découvert au Kenya des ossements d'animaux fossilisés datant d'il y a 3, 4 millions d'années portant des marques de coupures, peut-être fabriqués à l'aide d'un outil en pierre, bien que controversés. Australopithecus afarensis (espèce de Lucy) était le seul ancêtre humain ou parent de la même époque et au même endroit. Un autre hominin, Australopithecus africanus, semble avoir eu une emprise suffisante pour l’utilisation des outils. Des études ont montré que les chimpanzés utilisaient des roches comme marteaux ou enclumes à l'état sauvage, et qu'avec un peu de conseils, les bonobos sont capables de créer des outils de pierre.
En juillet 2011, Lewis s'est associé à son épouse et co-auteure, Sonia Harmand, archéologue à la Stony Brook University, pour mener une expédition sur le terrain au Kenya dans le cadre du projet archéologique West Turkana. Ils cherchaient des artefacts d'un âge similaire à ceux d'une espèce controversée de 3, 5 millions d'années découverte par le groupe de Meave Leakey des années plus tôt.
Cependant, l’équipe d’enquête a fait fausse route et a abouti sur un site maintenant appelé Lomekwi 3 dans le ravin d’une rivière asséchée. "Pour nous, c'était immédiatement une zone très intéressante", note Harmand, "avec des affleurements et des coupes érosives, vous pouviez voir ce qui était normalement caché par les sédiments". Ils se sont donc dispersés et ont commencé à regarder.
Juste après l'heure du thé, un appel radio fut lancé: quelqu'un avait repéré une série de pierres étranges sortant du sédiment. Les cicatrices taillées dans les pierres les distinguent des roches ordinaires. "Vous pouvez dire que ces cicatrices sont organisées", dit Harmand. Les rochers avaient été frappés les uns contre les autres pour détacher des flocons, un processus appelé «frappe» D'après les archives géologiques de la région, les artefacts devaient être âgés d'au moins 2, 7 millions d'années. «Nous n'avions pas de champagne ce soir-là, mais nous étions très heureux», se souvient Harmand.
Harmand, Lewis et leur équipe avaient initialement prévu de fouiller un autre site en juillet 2011, mais après un mauvais virage accidentel, ils ont décidé d'explorer le site de Lomekwi 3. Les fouilles se sont poursuivies en 2012 et le groupe a publié ses résultats cette semaine dans Nature . (MPK-WTAP) 
Harmand et Lewis, ci-dessus, ont trouvé des cicatrices révélatrices sur les pierres trouvées sur le site de Lomekwi au Kenya, suggérant qu'elles étaient probablement utilisées comme outils par les hominines primitives. (MPK-WTAP) 
Un outil en pierre découvert sur le site de Lomekwi au Kenya dépasse du sédiment. (MPK-WTAP) 
Le site de fouille de Lomekwi 3 est situé sur la pente d'un lit de rivière asséché, près des rives arides du lac Turkana au Kenya. (MPK-WTAP) 
Sonia Harmand examine un outil en pierre sur le site de Lomekwi 3 au Kenya. (MPK-WTAP) Il s'est avéré que les 149 artefacts finalement extraits du site étaient encore plus anciens. Les analyses des minéraux magnétiques et des touffes de cendres volcaniques enchâssées dans les roches locales situent l’âge des pierres à 3, 3 millions d’années.
«Il y a 3, 3 millions d'années, les hominines du site de Lomekwi ont modifié délibérément les pierres altérées.» A déclaré le paléoanthropologue Rick Potts, directeur du programme «Human Origins» du Smithsonian, qui n'était pas affilié à la étude. Potts note que bien que l'étude soit passionnante, elle soulève également de nombreuses grandes questions.
Parmi eux, comment ces nouveaux artefacts sont-ils liés aux outils Oldowan? La réponse courte est que personne ne le sait. «Nous avons tellement progressé avec cette découverte que nous devons essayer de relier les points à ce que nous savons qui se passe au début de l’Oldowan», déclare Harmand.
Ce qui est peut-être le plus intriguant à propos des outils Lomekwi, c'est qui les a fabriqués, pourquoi et comment.
Une analyse plus poussée des marques sur les outils et les tentatives pour reproduire leur production suggèrent deux possibilités: Le fabricant d’outils aurait pu poser la pierre sur un rocher plat et l’écailler avec un marteau. Ou encore, l'outilleur aurait pu tenir la pierre à deux mains et la frapper contre le roc à fond plat. «C'est très rudimentaire, dit Harmand.
(Les premiers humains qui fabriquèrent les outils d'Oldowan utilisèrent une méthode totalement différente: mettre une pierre dans chaque main et la frapper avec la force appropriée, exactement au bon angle, ce qui aurait nécessité plus de dextérité.)
Pour ce qui est de savoir qui, l'espèce identifiée par le groupe de Meave Leakey, les platyops de Kenyanthropus , est un suspect principal. Si cela est vrai, ou si les outils de Lomekwi ont été créés par une autre espèce en dehors du genre humain, certains des facteurs qui ont motivé notre évolution pourraient également avoir conduit à l'évolution d'autres cousins lointains.
Mais, Lewis et Harmand n'excluent pas la possibilité qu'un membre inconnu du genre humain ait autrefois habité la région et fabriqué les outils. «C’est une histoire différente, mais tout aussi intéressante, dans laquelle notre genre a évolué un demi-million d’années auparavant et en réponse à des pressions sélectives naturelles complètement différentes de celles que nous pensons actuellement», déclare Lewis.
Celui qui fabriquait ces outils était en quelque sorte motivé à frapper deux pierres ensemble. Pourquoi reste exactement un mystère.
