En tant que citoyens du monde numérique, la plupart des Américains contemporains sont exposés quotidiennement à des dizaines de photographies d'amis, d'êtres chers, de célébrités et d'étrangers. Nous capturons et distribuons des images de nous-mêmes et des autres avec un effort étonnamment réduit, en nous retirant rarement, voire jamais, pour nous émerveiller du pouvoir que nous possédons.
Nos smartphones nous permettent d'immortaliser des moments de notre vie avec une fidélité cristalline - défiant l'inévitabilité du passage du temps chaque fois que le caprice nous frappe - et pourtant, nous allons à l'assemblage de notre histoire visuelle collective non avec admiration et zèle, mais avec la flegme détachée cela vient souvent avec trop d'une bonne chose.
Ce n’était pas le cas au milieu du XIXe siècle, lorsque la toute première forme de photographie largement accessible, connue sous le nom de processus de daguerréotype, a fait son chemin dans les jeunes États-Unis.
Avant cette époque, il était impossible de connaître la véritable apparence de quelqu'un sans le rencontrer personnellement. Vous ne pouvez pas regarder en arrière sur le visage de vos enfants une fois qu'ils ont atteint l'âge adulte, ni sur celui de vos parents en retard une fois qu'ils ont été mis au repos. Les expériences et les happenings n'ont été préservés qu'après des heures d'effort à peindre, à dessiner ou à écrire une prose, et même alors, avec une imperfection frappante. Les daguerréotypes ont donné au peuple américain la capacité de préserver, non seulement imaginer, son histoire collective.
Pour honorer ce support fondamental, la National Portrait Gallery présente une sélection de daguerréotypes du milieu du XIXe siècle, soit 12 au total, jusqu'au 2 juin de l'année prochaine. La galerie de portraits a commencé à collectionner les daguerréotypes en 1965, trois ans avant son ouverture au public, alors qu’elle n’avait pas encore le pouvoir d’acquérir des photographies. Cette année, en reconnaissance de son 50e anniversaire, le musée célèbre l’impact irrévocable de ces premières images du domaine du portrait.
Assis pour un daguerréotype, il fallait que celui-ci tienne parfaitement la pose pendant 20 secondes ou plus. Dans cette période de gravure sur bois sur papier, le sujet du daguerréotypiste est aidé par un assistant muni d'une attelle en métal. (Galerie nationale des portraits) Les daguerréotypes ont été nommés en l'honneur de leur inventeur français Louis Daguerre, qui a rendu sa technique innovante «libre au monde» via un accord avec le gouvernement français.
Daguerre s’appuie sur le travail du pionnier de la photographie Nicéphore Niépce, avec lequel il correspondait beaucoup, suivant le principe de Niépce consistant à exposer une surface traitée à une lumière filtrée et à rendre le processus (relativement) rapide et pratique.
La méthode de Daguerre s’appuyait sur des plaques de cuivre recouvertes sur une face d’argent brossé hautement réfléchissant et apprêtées chimiquement pour une exposition dans des «boîtes de sensibilisation» remplies d’iode et de brome. Une fois qu’un daguerréotypiste s’assurait qu’une plaque était réceptive à la lumière, elle la plaçait dans une grosse caméra obscura (latin pour «chambre noire»), qui n’autorisait l’éclairage extérieur qu’à travers une seule petite ouverture recouverte d’un objectif.
Après une longue période d'exposition (rester immobile pour un portrait au daguerréotype en prenait un peu à faire), la plaque serait prête pour le prime time. Ayant développé la plaque à l'aide de mercure gazeux chaud, le photographe la plongeait dans une solution de fixation, la lavait et la tonifiait généralement avec du chlorure d'or avant de la placer dans un étui de visualisation ou un cadre approprié.
«Pour que le visionnage soit correct», déclare Ann Shumard, commissaire de la nouvelle exposition, «le daguerréotype doit être affiché sous le bon angle pour que l'image soit visible. Autrement, tout disparaît et la plaque d'argent se transforme en miroir. »La nature spectrale des daguerréotypes leur confère une étrange inquiétude, et leur dualité de miroir et d'image implique le spectateur dans une vision commune autre médium. «Cela donne au daguerréotype une qualité presque magique», dit Shumard.
La conservatrice Ann Shumard est attachée à cette interprétation majestueuse du chef du Sénèque Blacksnake, qui a défendu les droits de son peuple tout en accueillant dans une certaine mesure l’influence culturelle des colons européens. (Galerie nationale des portraits) D'origine européenne, la mystique du portrait de Daguerre s'imposa comme nulle part ailleurs en Amérique. «Elle jouissait de sa plus grande popularité aux États-Unis», a déclaré Shumard, «grâce à l'esprit d'entreprise des praticiens américains et à une classe moyenne composée de consommateurs avides de sensations».
La délicatesse des daguerréotypes, bien qu’à bien des égards un argument de vente, suscite certaines préoccupations pratiques. Par exemple, si le contact avec de l'oxygène extérieur est autorisé, les plaques métalliques se ternissent progressivement. «Le conservateur photographique de la National Portrait Gallery veille à ce que chaque daguerréotype soit protégé par une lamelle et soigneusement scellé pour éviter que de l'air n'atteigne la plaque», explique Shumard. «Lorsqu'elles ne sont pas exposées, les daguerréotypes du musée sont stockés dans des boîtes d'archives personnalisées dans un environnement à température contrôlée.»
Les sujets qu'ils décrivent sont aussi fascinants que la technique derrière les portraits au daguerréotype. Un échantillon éclectique de personnalités américaines du milieu du XIXe siècle, la gamme comprend le réformateur en soins de santé mentale Dorothea Dix, le commodore de la marine Matthew Perry (dont on se souvient le mieux pour son expédition au Japon), l'imprésario emblématique PT Barnum aux côtés du spectacle de cirque Tom Thumb et l'auteur transcendantaliste Henry David Thoreau.
Un portrait du daguerréotype Shumard qui frappe particulièrement est un portrait de Blacksnake, dirigeant de la nation Seneca, dont le regard réfléchi et les lèvres bien fermées donnent à l’image un air de dignité sereine. «Après avoir soutenu les Britanniques pendant la Révolution américaine, Blacksnake a rejoint le grand contingent de Sénèque et d'autres membres des Six Nations qui ont négocié avec les États-Unis en 1797 pour obtenir des réserves dans l'ouest de New York», a déclaré M. Shumard. »Un dirigeant pragmatique et pragmatique, Blacksnake a également défendu un système éducatif pour le Seneca, mêlant pratiques et croyances traditionnelles amérindiennes et occidentales. «Il est le seul Américain de souche représenté dans notre collection de daguerréotypes», a déclaré Shumard.
De nombreux autres récits historiques riches vivent dans les portraits exposés, ce qui n'existerait pas sans le mode de photographie accessible imaginé par Louis Daguerre et sa générosité pour lui permettre de proliférer dans le monde entier. «Grâce au portrait au daguerréotype, la Galerie nationale du portrait est en mesure de représenter des personnes qui resteraient autrement absentes de notre récit visuel de l'histoire de la nation», a déclaré M. Shumard. »Les visiteurs sont invités à contempler l'humanité capturée dans chaque image. sa relation avec la leur, reflétée de manière fugace dans le reflet argenté des portraits.
«Les daguerréotypes: cinq décennies de collecte» sont exposés à la National Portrait Gallery du Smithsonian à Washington, DC jusqu'au 2 juin 2019.
