Entre les satellites et les algorithmes de prévision, prévoir le temps qu'il fait sur la Terre peut sembler un jeu d'enfant. Mais s’agissant des autres planètes, le manque de données et de systèmes de surveillance rend les prévisions beaucoup plus difficiles. Ainsi, au fil des ans, les scientifiques qui étudient Mars ont recueilli des informations recueillies auprès de rovers, d'engins spatiaux et de télescopes afin d'étudier les tempêtes de poussière régulières de la planète rouge. Si leurs prédictions sont exactes, Mars en attend une grande.
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Les petites tempêtes de poussière sont assez communes sur Mars, bien que dans la vraie vie, elles ne soient pas aussi venteuses que celles décrites dans des films comme The Martian . L'atmosphère de Mars étant mince, ces orages sont souvent aussi puissants qu'une brise légère. Toutes les quelques années, cependant, ces tempêtes normales se transforment en systèmes météorologiques gigantesques qui peuvent envelopper la planète rouge et sont visibles de la Terre.
"Il se pourrait que les sources mettent juste un peu de temps à se reconstituer", explique le scientifique planétaire de la NASA, Michael Smith, dans un communiqué. "Peut-être qu'il y a un certain cycle que la poussière doit traverser pour revenir aux bons endroits pour en déclencher un nouveau, ou peut-être que c'est juste un peu de chance."
Comme sur Terre, les tempêtes de poussière martiennes sont déclenchées par le soleil qui réchauffe l'atmosphère, ce qui provoque la montée de l'air et entraîne la poussière. Habituellement, les grandes tempêtes se produisent pendant la saison «été» de Mars, lorsque la planète est la plus proche du soleil. Mais jusqu'à présent, les tempêtes de poussière mondiales étaient difficiles à prévoir. Samantha Mathewson rapporte pour Space.com le dernier grand événement de 2007. Mais le scientifique de la NASA, James Shirley, a récemment découvert la preuve d’un autre facteur dans les cycles de tempêtes de poussière planétaires de la planète: l’orbite de la planète rouge.
Dans une étude publiée dans la revue Icarus, Shirley décrit comment l’élan orbital de Mars est légèrement altéré lorsqu’il tourne au-delà des autres planètes du système solaire. Alors qu’elle tourne autour du soleil, la planète rouge s’élève et perd de son élan périodiquement selon un cycle d’environ toutes les 2, 2 années martiennes (un peu plus d’une fois toutes les quatre années terrestres). Selon Shirley, les tempêtes de poussière mondiales ont tendance à se produire les années où Mars acquiert un élan orbital au début de la saison des tempêtes de poussière.
"Mars atteindra le milieu de sa saison de tempête de poussière le 29 octobre prochain", a déclaré Shirley dans un communiqué. "Sur la base du schéma historique constaté, nous pensons qu'il est très probable qu'une tempête de poussière mondiale commence dans quelques semaines ou mois de cette date. "
Prévoir une tempête de poussière sur toute la planète serait une grande nouvelle pour les scientifiques planétaires. Cela donnerait non seulement un nouvel aperçu de la météorologie martienne, mais serait également précieux pour la planification de futures missions, avec ou sans équipage. Au cours de la dernière tempête de poussière mondiale, les robots Spirit et Opportunity de la NASA ont été sérieusement privés d'énergie solaire, mais ils ont tous deux réussi à survivre. Cela pourrait toutefois signifier un touché délicat pour l'atterrisseur Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne, qui doit arriver sur la planète rouge dans quelques jours, rapporte Jonathan Amos pour la BBC.
«Nous avons toujours su que nous pouvions arriver dans une tempête de poussière et Schiaparelli a été conçu avec cette possibilité en tête», explique Jorge Vago, scientifique du projet ESA, à Amos. "Et du point de vue de l'obtention de données sur l'électrification d'atmosphères poussiéreuses, cela pourrait être très agréable."
Si les nuages de poussière arrivent, cela pourrait être une aubaine pour les futurs explorateurs martiens.
