Lincoln se tient dans la rotonde du Capitole des États-Unis, regardant fixement la proclamation d'émancipation en marbre dans sa main droite. Le soir même de l'assassinat, il porte la tenue qu'il a nommée: «un nœud papillon, un gilet sans manche et… une redingote à double boutonnage», selon l'architecte du Capitole. Sur le socle de la statue sont inscrits deux noms: Abraham Lincoln et Vinnie Ream.
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Ream, née ce jour-là en 1847, n'avait que 18 ans lorsqu'elle a commencé à travailler sur le mémorial. Elle a à la fois connu et sculpté Lincoln au cours de sa vie. Dans les années 1860 et 1870, à Washington, elle se démarque comme une figure talentueuse et peu conventionnelle, et sa relation artistique avec Lincoln lui a permis de le capturer sous un jour unique.
Melissa Dabakis, historienne de l'art, a écrit que la carrière de Ream était une déviation majeure par rapport au genre de choses que l'on attend des femmes de la classe moyenne de l'époque. Elle avait 14 ans au début de la guerre civile et vivait à Washington, après avoir été élevée à la frontière du Wisconsin. La guerre créa de nouvelles opportunités de travail pour les femmes. Ream travailla au bureau de poste et en tant que commis au Congrès du Missouri, James Rollins, avant de faire l’apprentissage du sculpteur de Washington, Clark Mills, à l’âge de 17 ans, en 1864.
C'est Rollins qui l'a présentée à Mills, écrit Stacy Conradt pour Mental Floss : elle était déjà connue pour ses talents de peintre. Elle s’est également révélée être une sculpteuse de talent et ses liens avec le Congrès ont continué de s’avérer utiles dans sa carrière. «Après avoir créé de petits portraits de taille médaillon du général Custer et de nombreux membres du Congrès, y compris Thaddeus Stevens, plusieurs sénateurs ont demandé à Ream de créer un buste en marbre - et cela se passait un peu plus d'un an après son habileté», écrit Conradt. Elle a été autorisée à choisir qui elle voulait sculpter - avec une audace caractéristique, elle a choisi Lincoln.
Au départ, le président n'avait aucun intérêt à s'asseoir pour une sculpture, ce qui prendrait des mois. Cependant, il a cédé quand il a entendu dire «qu’elle était une artiste en lutte avec un arrière-plan moyen-oriental semblable à la sienne», écrit Conradt. Elle a passé une demi-heure par jour avec lui pendant cinq mois pour sculpter le buste.
Ream a fait prendre cette photo d'elle avec son buste de Lincoln dans le cadre de sa campagne publicitaire. (Bibliothèque du Congrès) Ream était un sculpteur talentueux mais inexpérimenté, comme le démontraient ses représentations de Lincoln. Mais elle était aussi une femme d'affaires intelligente et ambitieuse. Au lendemain de l'assassinat de Lincoln, alors que les législateurs cherchaient un sculpteur pour le commémorer dans une pièce qui se trouverait au Capitole, elle a activement fait campagne pour la commission, l'emportant contre 18 autres sculpteurs plus expérimentés, y compris son mentor Mills.
L’historien Gregory Tomso mettra quatre ans et demi avant la fin des travaux. À l’époque, Ream devint le centre de l’un des débats les plus publics et les plus controversés de tous les temps en Amérique sur la relation entre art et nationalité américaine. "
La statue de Lincoln par Ream était à la fois contemplative, émotionnelle et réaliste - un grand départ de la sculpture américaine qui présentait les dirigeants comme des têtes plus grandes que nature et idéalisées, écrit Tomso. Son réalisme contrastait avec les formes classiques de sculpture privilégiées par ceux qui considéraient Washington comme une «Athènes américaine», écrit-il, par exemple le Lincoln Memorial de 1920. Et à cause de qui était Ream, la sculpture était particulièrement controversée - elle était une femme de moins de 20 ans, issue d'une famille qui n'était pas riche, qui cherchait des amitiés avec des sénateurs.
«Débordant de manière audacieuse dans le monde de l'art professionnel, Ream s'est également mise activement en avant, elle-même et sa sculpture, en organisant des événements dans son studio et en attirant l'attention des journaux», écrit Dabakis. À l'instar d'autres artistes du XIXe siècle, elle a utilisé sa nouveauté pour saisir des occasions, laissant à l'Amérique l'héritage durable d'une sculpture créée par quelqu'un qui avait passé beaucoup de temps avec Lincoln vers la fin de sa vie, mais qui avait vécu jusqu'à la fin de sa vie. le voir passer dans la mémoire publique.
«Ces derniers temps, j’avais vu et connu le président Lincoln, j’étais sous le charme de ses yeux et de sa gentillesse quand le terrible coup de son assassinat est venu secouer le monde civilisé», a-t-elle écrit plus tard. "La terreur, l'horreur, qui est tombé sur toute la communauté n'a jamais été égalée."
