Quelque chose de savoureux se prépare dans le village de Gibsons sur la Sunshine Coast, à 40 minutes en ferry de Vancouver, en Colombie-Britannique. Peut-être que c'est le caramel et le pin, le Red Yard Red Ale de Persephone Brewing Company, ou son Double IPA, qui renferme un punch agréablement amer. Cela dépend du houblon, dont certains sont cultivés sur place, de manière pratique et durable.
Bienvenue à "The Beer Farm".
La parcelle de 11 acres de Persephone abrite une micro-brasserie artisanale et une salle de dégustation dissimulées dans un bâtiment ressemblant à une étable rouge. Dehors, les poules fouinent dans leur enclos. Une remorque Airstream qui fait également office de camion d’alimentation de Farm to Feast est garée devant un four à pizza. Sur une étendue de terrain à quelques pas de là, de minuscules poteaux en bois sont entrelacés de câbles en zigzag et de plusieurs dizaines de mètres de ficelle, à la manière d'un projet d'art de la corde d'un nouvel âge. C'est l'un des deux chantiers de saut à la ferme.
Les poulets, les chantiers de houblon et le bâtiment font tous partie de la brasserie de la ferme certifiée B Corp, cofondée par Brian Smith et Mark Brand en 2012. Le couple avait collaboré à d’autres entreprises avant de lancer Persephone, du nom du bateau de récupération de grumes. de The Beachcombers, l'une des émissions de télévision les plus anciennes au Canada, qui a été tournée à Gibsons. Et la généreuse déesse du printemps, qui travaille sa magie en ce jour d’avril exceptionnellement chaud.
En été, les tendres pousses qui ondulent sur les treillis en ficelle vont grossir et donneront ensuite les fleurs coniques en forme de cône qui donnent à la bière son équilibre amer, ses arômes et ses saveurs.
«Cascade, Centennial et Goldings sont dans cette cour supérieure. En bas, ce seront surtout les cascades, les centenaires et les chinook », a déclaré Smith, évoquant un terrain de cinq acres qui sera planté de 4 000 rhizomes de houblon au début du mois de mai. Les plantes arriveront à maturité dans quatre ans. Les cépages Goldings et «Big C», largement utilisés dans les ales du nord-ouest du Pacifique, ont été choisis par le brasseur en chef, Anders McKinnon, pour créer les bières houblonnées de Persephone.
Les poulets élevés à Persephone mangent du grain épuisé utilisé dans la fabrication de la bière, tandis que les poules pondeuses sont incorporées dans la pizza et les pains fabriqués sur place. (Persephone Brewing Company) 
Persephone sert une sélection rotative de sa bière à la pression dans sa salle de dégustation, y compris les vols d'initiation. Les gens peuvent également acheter de la bière à emporter dans des bouteilles et des biberons rechargeables. (Persephone Brewing Company) Une poignée de brasseries au Canada cultivent le houblon, en plus d’en utiliser d’autres cultivées aux États-Unis et ailleurs. Cependant, l'exploitation de la ferme à la bouteille de Persephone est également une entreprise sociale appartenant à 45 personnes et organisations, y compris l'Association pour l'intégration communautaire de la Sunshine Coast (SCACL), qui fournit des services aux personnes ayant une déficience intellectuelle - dont beaucoup travaillent chez Persephone.
«Nous n'étions pas tous deux agriculteurs», déclare Smith, qui travaille également au développement économique. Brand est un restaurateur et barman de longue date. Les entrepreneurs en série avaient déjà collaboré avec succès dans le cadre d'initiatives sociales pour apporter la sécurité alimentaire aux personnes vivant dans le centre-est de Vancouver, sans doute le quartier le plus pauvre du Canada.
«Nous avions tous deux un lien très sincère et intime avec l'idée d'aliments locaux… et nous avons essayé de comprendre comment les petites fermes et les aliments cultivés localement peuvent devenir viables pour nous, consommateurs et pour notre planète», déclare Smith.
Lui et Brand souhaitaient dès le départ relier le modèle commercial de la brasserie à un modèle agricole. Ils ont amené Dion Whyte, directeur général et deuxième employé de Persephone (McKinnon était le premier), à bord en mai 2013.
Dion Whyte, directeur général, a animé le premier atelier de culture du houblon de la brasserie de la ferme en avril 2016. (Persephone Brewing Company) Whyte avait déjà formé une organisation de producteurs de houblon appelée Hop Yard Collective, dans le but de produire suffisamment de houblon pour soutenir le marché en pleine expansion de la bière artisanale en Colombie-Britannique. Avec l'aide d'un autre membre du personnel, il a conçu et construit le parc à houblon de Persephone sur un terrain qui était autrefois une ferme de fleurs. Toute l'équipe de Persephone, des clients de SCACL et des volontaires de la communauté ont planté la première récolte de houblon.
L'agriculture, cependant, n'est pas vraiment florissante sur la Sunshine Coast. De 11 à 13% des 9 600 acres de la réserve de terres agricoles de la région sont exploités activement.
Persephone espère aider à changer cela. Elle a reçu une subvention de la BC Investment Agriculture Foundation «pour mener une étude afin de déterminer si le houblon [en croissance] est réalisable de nos jours, compte tenu de ce qui se passe avec la bière artisanale dans la province», explique Whyte.
Le financement prévoit également des activités d'éducation et de sensibilisation, comme le cours intensif d'une journée sur la culture du houblon, mené par Whyte au début d'avril. Il a tout couvert, de la théorie à la salissure dans le chantier de démonstration, enfilant de la ficelle et recouvrant le sol. Il prévoit de diriger les futurs ateliers et de rendre le chantier du houblon plus interactif.
Le miel de fleurs sauvages récolté dans les ruches dans les jardins de Persephone est utilisé dans la Honey Farmhouse Ale. (Persephone Brewing Company) 
Les co-fondateurs de Persephone, Mark Brand (à gauche) et Brian Smith, ont ouvert la brasserie agricole en 2012. (Persephone Brewing Company) «Nous travaillons sur une signalisation interprétative afin que les gens puissent faire des visites autonomes et obtenir un peu d’informations sur la croissance du houblon, tant du côté opérationnel que du côté commercial», ajoute Whyte.
Le modèle commercial de Persephone prévoyait notamment l'obtention de la certification B Corp en 2015, en respectant des normes strictes dans des domaines tels que la performance environnementale et sociale. Obtenir une certification était une «seconde nature», déclare Smith, qui attribue le leadership de Brand dans ce domaine.
«Notre grain épuisé qui sort de la brasserie se mélange avec du paillis et devient du compost, ce qui modifie ensuite notre sol, ce qui permet de cultiver le houblon qui retourne dans la brasserie», explique Smith, décrivant comment les eaux usées sont capturées et assainies pour irriguer les aliments. des cultures comme les tomates qui garnissent la pizza ont été brassées sur place.
«Nous pouvons créer des systèmes de fermes entières qui, selon moi, modélisent ce qui peut être des systèmes écologiques sains et une communauté saine.»
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