Lorsque la Chine a donné aux États-Unis deux pandas géants en 1972, en l'honneur de la visite diplomatique historique du président Richard Nixon cette année-là, nous avons rendu la pareille avec une paire de ... boeufs musqués. Milton et Matilda sont arrivés au zoo de Beijing, l'un avec un cas de reniflements et l'autre avec une infection cutanée méchante. Leur longue fourrure - qui est ce pour quoi les bœufs musqués sont mieux connus, avec leur odeur - a commencé à tomber. Pendant ce temps, de retour au zoo national de Washington, les pandas sont apparus pour devenir plus mignons.
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Richard Kurin, sous-secrétaire chargé de l'histoire, des arts et de la culture à la Smithsonian Institution, explique pourquoi les pandas font partie des 101 objets qui ont façonné l'histoire de l'Amérique.
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Peut-être le peuple chinois a-t-il eu un accord brutal. Ou peut-être avaient-ils découvert l'exportation parfaite. Les pandas géants sont des créatures très addictives.
Les neuroscientifiques pensent que leur nez retroussé, leurs joues généreuses et leurs allures légères peuvent exciter les circuits de notre cerveau normalement liés à des interactions avec des nourrissons humains. De même, les yeux des bébés sont très grands et les taches noires des pandas font que leurs yeux paraissent plus grands d'un facteur dix. (Les masques pour les yeux semblent avoir l'effet inverse sur nous.) Les pandas sont également l'un des seuls animaux à posséder un pseudo-pouce, un os de poignet flexible qui leur permet de fonctionner. manipuler des objets de manière rusée. Ils peuvent se tenir sur leurs pattes arrières, ils aiment gambader dans la neige - la liste est longue. Ils ont même fait un saut périlleux.
Et ils inspirent des singeries similaires en nous. Au zoo national, on sait que des troupes de Brownies éclaireuses éclairent les pandas actuels - Mei Xiang et Tian - et leur progéniture célèbre, Tai Shan. Les zoogoers de sport Besot portent des tatouages de pandas, commandent des plaques de vanité de pandas et tricotent des écharpes assorties en noir et blanc pour tous les gardiens des pandas. Ce n'est pas surprenant que Tai Shan, âgé de 4 ans, soit rentré en Chine en 2010, une équipe du SWAT l'escortant à l'aéroport. Même maintenant, ses fans américains se rendent en pèlerinage à la base de Bifengxia Panda dans la province du Sichuan et paient de l’argent pour avoir le privilège de nettoyer sa cage.
Les pandas ont donc un pouvoir sur nous, ce que des universitaires de l'Université d'Oxford appelaient «un pouvoir doux et câlin» dans un article de journal analysant le rôle politique des ours ambassadeurs de la Chine. «Ce que les autres pays voient, c'est cette créature adorable et câlin, mais il se passe beaucoup de choses dans les coulisses», a déclaré Kathleen Buckingham, auteure principale du document, qui paraît dans le dernier numéro de Environmental Practice . Elle ajoute: «D'un point de vue chinois, partager les soins d'un animal aussi précieux renforce les liens que la Chine entretient avec son" cercle restreint "de pays."
Le cadeau du Président Mao à l'Amérique de 1972 et un cadeau similaire à l'Union soviétique en 1965 ont marqué les efforts de la Chine communiste pour nouer des amitiés internationales après des décennies d'isolement. Puis, en 1984, la Chine a commencé à louer ses pandas au prix de 50 000 dollars par mois, ce qui, selon certains observateurs, annonçait une nouvelle adoption des principes capitalistes. Aujourd'hui, la plupart des principaux partenaires commerciaux de la Chine ont eu la possibilité de louer des pandas, même si le taux est d'au moins 500 000 dollars par an. Parfois, note Buckingham, l’offre d’un bail de panda convoité semble coïncider avec un accord commercial important. Par exemple, l’Écosse a récemment accepté de vendre à la Chine des milliards de dollars de Land Rover, de viande de saumon et d’autres produits. Pendant que des négociations étaient en cours, le zoo d’Edimbourg venait de marquer deux pandas.
Pourtant, la dynamique du pouvoir des pandas dépend de la nature et des relations internationales. Le panda géant est une espèce en voie de disparition, avec environ 1 600 seulement vivant à l'état sauvage dans les montagnes du centre de la Chine et plus de 300 en captivité dans le monde. Après qu'un tremblement de terre a secoué l'habitat natal du panda dans le Sichuan, endommageant des installations gérées par l'État pour la reproduction des ours notoirement lents à se multiplier, la Chine a négocié davantage de baux de panda alors qu'elle cherchait des logements temporaires pour les animaux, a déclaré Buckingham. Grâce à la longue histoire de la diplomatie des pandas, il existait déjà des programmes d’élevage à l’étranger.
C'est là que les États-Unis excellent. En collaboration avec la Chine, le zoo national du Smithsonian a célébré deux naissances vivantes - dont une en août - et les zoos de San Diego et d'Atlanta ont également connu le succès. Ces oursons représentent des collaborations entre les océans et la politique, au nom d'une autre espèce, pourrait-on dire, du cadeau de l'humanité au panda.
Abigail Tucker, l’écrivain du Smithsonian , a déjà couvert toutes sortes d’animaux sauvages, voyageant au Groenland à la recherche de narvals et plongeant dans un submersible au large des Bahamas pour observer des organismes bioluminescents.
