L'une des espèces invasives les plus notoires de la planète est la gelée en peigne, Mnemiopsis leidyi . Originaire de la côte est de l'Amérique du Nord et du Sud, la gelée en peigne est capable de manger dix fois son poids corporel par jour, affamant des écosystèmes entiers en effaçant tout ce qui se trouve au bas de la chaîne alimentaire. Pendant des décennies, les biologistes marins ont été déconcertés par les prouesses de chasse de la créature, car elle est lente, aveugle et sans cervelle (elle est également connue sous le nom de «noix de mer»). Mais les scientifiques ont finalement découvert le secret de son succès: la gelée est invisible pour sa proie.
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Cette information pourrait être un atout précieux pour repousser la dernière invasion de Mnemiopsis . La peigne en gelée, qui a ravagé l'industrie de la pêche dans la mer Noire, riche en anchois dans les années 1980, a récemment été découverte dans le bassin de Bornholm, siège de la population de cabillaud de la mer Baltique.
Cuite à la moutarde, la morue est un plat danois bien-aimé. À la perspective d'un effondrement imminent de la pêche, les Danois, normalement stoïques, «sont devenus complètement fous», explique la biologiste spécialiste des océans Cornelia Jaspers. Des coalitions scientifiques transnationales se sont formées pour étudier les habitudes de reproduction et de restauration de Mnemiopsis . Jaspers a été soulagé d'apprendre que la morue est sûre, grâce à la faible salinité de l'eau, qui réduit le taux de reproduction de la gelée. Mais Mnemiopsis pourrait encore faire des ravages, dit-elle, si elle s'étend dans des mers plus salées.
L'un des plats préférés de la gelée en peigne est le copépode, un minuscule crustacé qui constitue un maillon essentiel de la chaîne alimentaire de l'océan. Parmi les animaux les plus rapides de la nature, le copépode peut parcourir 800 longueurs de corps en une seconde. Les copépodes sont également extrêmement alertes, conscients de la moindre perturbation dans l’eau qui les entoure. Mais malgré le fait qu’il soit jusqu’à 100 fois plus grand, le Mnemiopsis, un paresseux, est capable de s’y glisser furtivement.
La recherche a révélé comment. Sean Colin de l'Université Roger Williams de Rhode Island a analysé la dynamique des fluides du comportement alimentaire de Mnemiopsis . La gelée mange en frappant les cils près de la bouche, créant ainsi un courant qui attire l’eau de mer et toutes les créatures résidentes dans ses lobes oraux. De plus en plus de cils transportent les minuscules animaux dans l'œsophage «comme des bagages sur un tapis roulant», explique Colin.
Mais pourquoi le copépode ne fuit-il pas lorsque ses antennes détectent la variation du courant d’eau environnant? Colin suivit de près le mouvement des particules dans le courant d'alimentation et découvrit que le courant d'eau était si large et lent que le copépode était inconscient du flot insidieux de la gelée., "Invisible hydrodynamiquement".
L'été dernier, Colin a commencé à étudier si la turbulence des océans perturbait le courant d'alimentation invisible. Si tel est le cas, les scientifiques qui combattent la gelée devraient surveiller de très près les zones calmes telles que les baies et les fjords.
Pour tester cette hypothèse, Colin compare le contenu de l'estomac de Mnemiopsis trouvé dans des eaux agitées et calmes, capturant ses spécimens en tirant très lentement un large filet. "C'est essentiellement ce que les gelées font."
