Les humains aiment penser qu'ils dirigent la planète et sont câblés pour le faire. Mais notre intendance a été tout sauf réussie. Le dernier événement d'extinction majeur, il y a 66 millions d'années, a été provoqué par une météorite. Mais le prochain événement d'extinction de masse, qui est en cours en ce moment, est de notre faute.
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Les géologues ont même donné à cette époque de l'histoire de la Terre un nouveau nom reflétant notre rôle: l'Anthropocène, l'âge de l'homme.
C'est la première fois dans l'histoire de la Terre qu'une espèce domine toutes les autres. Ces «autres» chiffres sont probablement autour de 10 millions. La grande majorité sont les invertébrés, les animaux sans colonne vertébrale. Tous ne sont pas si petits - certains calmars et méduses mesurent plusieurs mètres de long ou de large.
La plupart, cependant, sont petites et sans prétention. Et ils sont cachés à la vue. Ils sont occupés à maintenir la structure du monde qui nous entoure. Ils sont la chaîne et la trame de tous les systèmes naturels. Ils créent le sol, pollinisent les fleurs, répandent les graines et recyclent les précieux nutriments dans le sol. Ils servent également de nourriture à de nombreux oiseaux tant aimés et contrôlent les autres petits animaux en les mangeant ou en les parasitant.
Pourtant, la plupart d'entre nous ignorons les nombreux rôles de ces animaux, pour la plupart petits, voire minuscules. Si tous leurs services avaient disparu demain, de nombreuses plantes disparaîtraient bientôt. Les récoltes seraient perdues du jour au lendemain. De nombreux oiseaux mourraient par manque de nourriture et la formation du sol serait en grande partie interrompue. Les retombées seraient également énormes au moment de l'effondrement des réseaux alimentaires et le monde s'effondrerait littéralement.
Alors, comment tous les petits animaux peuvent-ils être sauvés?
Les générations futures dépendent de ces petits animaux, il est donc essentiel de sensibiliser davantage les jeunes. Des recherches ont montré que les enfants sont intrinsèquement intéressés par ce qu’est une abeille, un criquet, un papillon ou un escargot. Leur petit monde est au même niveau que ce petit monde d'insectes et tous leurs alliés sans colonne vertébrale. Pourtant, étrangement, alors que nous nous soucions de nos enfants, nous nous soucions si peu de toutes les petites créatures dont dépendent nos enfants, maintenant et dans l'avenir.
Il faut montrer aux enfants que l'abeille maintient les espèces de plantes à fleurs en vie et en bonne santé, la sauterelle recycle les besoins alimentaires rares pour les plantes, le mille-pattes crée le sol et la coccinelle empêche les insectes nuisibles de manger toute notre nourriture. Montrer aux enfants que ce monde miniature est là et qu'il est crucial, est probablement l'une des meilleures choses à faire pour les aider à survivre dans l'avenir dans ce monde de turbulences.
Il faut montrer aux enfants que l'abeille garde les espèces de plantes à fleurs en vie et en bonne santé pour les aider à comprendre l'importance de ces plantes. (Flickr / RDPixelShop) Être conscient de ce que les différentes espèces font réellement pour maintenir les écosystèmes est crucial pour comprendre la complexité du monde qui nous entoure. Soulignant qu'une abeille est intimement liée aux fleurs et que des graines sont produites, et qu'une fourmi est le nettoyeur du sol de la forêt, retirant tous les débris d'autres petits animaux, et que la chenille nourrit le sol en caca dessus. Nous pouvons ensuite passer conceptuellement à l’ensemble du paysage, où des millions de petites griffes, de mandibules et de langues tiennent, mangent et sucent du nectar tout le temps, même si cela se produit rarement.
Un bon moyen de comprendre cette complexité consiste à visualiser une petite communauté de 1 000 espèces. Cela peut entraîner potentiellement un demi-million d'interactions entre les différentes espèces. Pourtant, les communautés naturelles qui nous entourent sont généralement beaucoup plus grandes que cela. Cela rend la compréhension de ce monde trop époustouflante et la conservation de sa complexité trop lourde. Cela signifie que pour la conservation, bien que nous utilisions des icônes conceptuelles, telles que l'abeille et le papillon, l'objectif actuel est de conserver les paysages afin que tous les processus naturels puissent se poursuivre comme ils le feraient sans l'homme.
Les écologistes ont développé des approches et des stratégies qui maintiennent tous les processus naturels intacts dans des zones définies. Les processus conservés incluent les activités comportementales, les interactions écologiques et les tendances évolutives. Cette approche globale est très efficace pour conserver la grande complexité du monde naturel. Cela ne signifie pas que des espèces particulières sont négligées.
Les défenseurs de l'environnement de petites créatures travaillent en réalité sur et développent des stratégies qui fonctionnent à trois niveaux. Le premier est à la plus grande échelle du paysage. La seconde est l’ampleur moyenne des caractéristiques du paysage, notamment des bûches, des étangs, des crevasses rocheuses, des groupes de plantes spéciales, etc. La troisième est l’échelle encore plus petite de l’espèce réelle.
La troisième concerne en réalité une échelle conceptuelle, car certaines espèces ont besoin de vastes zones spatiales pour survivre. À cette échelle précise d'espèces, les défenseurs de l'environnement attirent l'attention sur les espèces identifiées et menacées qui nécessitent une attention particulière. La belle demoiselle Amatola Malachite, qui est en voie de disparition et vit dans les montagnes du Cap-Oriental en Afrique du Sud, en est un exemple.
L'idée commune est que seuls les tigres, les baleines et les perroquets doivent être conservés. Mais il y a des centaines, voire des milliers, de petites créatures qui nécessitent toutes une attention particulière à la conservation, comme les abeilles par exemple. Et cet objectif devient de plus en plus important chaque année, voire tous les jours, qui passe. Il est crucial de penser et de conserver tous ces petits animaux qui constituent la plate-forme de notre survie future sur la planète.
Le temps presse alors que l'Anthropocène avance. Mettre en place des stratégies qui préservent autant d'animaux que possible, ainsi que le reste de la biodiversité, n'est pas un luxe pour l'avenir. De nouvelles stratégies sont possibles, en particulier dans les zones agricoles et forestières, où l’objectif est d’optimiser la production tout en optimisant la conservation de la biodiversité et le maintien de la fonction de l’écosystème naturel.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Michael Samways, professeur d'écologie de la conservation et d'entomologie, université de Stellenbosch
