Selon de nouvelles simulations de la météo martienne, l'obscurité de la nuit pourrait amener des averses de neige blanche à la surface de la planète rouge.
La neige a été repérée pour la première fois sur Mars en 2008 par l'atterrisseur Phoenix. Alors qu’elle est faite d’eau gelée comme la neige de la Terre, cette neige martienne se forme et ne tombe pas comme nous le sommes, rapporte Ashley Yeager pour Science News . S'il s'était lentement accumulé dans les nuages puis s'était effondré en blocs de glace comme la neige de la Terre, il serait tombé beaucoup trop lentement dans la faible gravité de Mars pour expliquer ce que le Phénix avait repéré.
Pour déchiffrer les modèles de temps martien, les chercheurs du Centre national de la recherche scientifique français ont passé près de quatre ans à créer un modèle complexe de l'atmosphère de la planète, en particulier de ses nuages, rapporte Charles Choi pour Space.com. Et la simulation résultante, publiée cette semaine dans la revue Nature Geoscience, a permis d’expliquer la neige martienne.
En fin de compte, l’atmosphère martienne gronde violemment la nuit, avec des températures qui chutent rapidement, ce qui refroidit les eaux atmosphériques et soulève des vents verticaux d’environ 22 milles à l’heure, ce qui peut projeter la neige depuis des nuages minces vers la surface de la planète. Ce sont des vents que l’on pourrait s’attendre à voir lors d’un orage et non pas une douce averse de neige, et ils peuvent durer des heures.
"Le temps nocturne est beaucoup plus intense que prévu", a déclaré le co-auteur David Hinson, chercheur en atmosphère chez SETI Institute, dans un communiqué.
Nadia Drake, de National Geographic, précise Nadia Drake pour National Geographic, mais les chercheurs pensent que cette neige pourrait être un élément clé du cycle de l'eau martienne.
Andy Coghlan, de New Scientist, pourrait également être pris en compte par ces tempêtes turbulentes. Ce ne sont peut-être pas les violentes tempêtes de poussière qui ont presque tué Matt Damon dans The Martian, mais ces tempêtes de neige pourraient endommager l'équipement ou blesser des personnes.
Par ailleurs, on ne sait toujours pas si la neige que Phoenix a vue pourrait résulter de ce phénomène turbulent, note Loren Grush pour The Verge. Les simulations ont modélisé les conditions météorologiques près de l'équateur, tandis que l'atterrisseur a observé la neige près du pôle nord de Mars. À l’avenir, les chercheurs envisagent d’élargir leur modèle afin d’envisager les tempêtes de neige dans le monde, sur Mars, rapporte Choi. Il se pourrait que les humains ne soient pas obligés de quitter un pays des merveilles de l’hiver lors de l’installation de la planète rouge.
Une illustration montrant comment les tempêtes de neige pourraient fonctionner sur Mars sur la base de nouvelles simulations (James Tuttle Keane / Nature Geoscience)
