En 1964, Donal Rusk Currey a tué le plus vieil arbre de tous les temps. À ce jour, aucun arbre plus ancien n'a encore été découvert. L'arbre était un pin bristlecone du Grand Bassin et Currey ne voulait pas le tuer. C'était un accident dont il ne comprit pas vraiment les ramifications jusqu'à ce qu'il commence à compter les anneaux.
Radiolab a raconté l'histoire de Don Currey dans son épisode Oops:
En gros, Currey a coincé son carottier dans l’arbre. Si coincé que ça ne sortirait pas. Un garde-parc involontaire l'a aidé en coupant l'arbre, pour enlever l'instrument, et plus tard, Currey a commencé à compter les anneaux. Finalement, il réalisa que l'arbre qu'il venait d'abattre avait près de 5 000 ans - le plus vieil arbre jamais enregistré.
L'histoire est triste, mais il y a aussi beaucoup de science. Les grands pins bristlecone comptent parmi les arbres les plus anciens au monde. Dans les années 50, cela a été un choc pour les gens, qui ont toujours pensé que la longévité des arbres était en corrélation avec leur taille. Les pins de Bristlecone atteignent une hauteur maximale d’environ 20 pieds. Ce sont des petits gnomes d’arbres qui ressemblent beaucoup aux majestueux séquoias de Californie. Collectors Weekly explique comment ils vivent si longtemps:
Même si une grande partie de la bristlecone est endommagée par l'érosion ou le feu, de petites bandes d'écorce vivante, appelées «lignes de vie» par Schulman, sont capables de fonctionner et de maintenir l'arbre en vie.
«Les bristlécones vont croître dans un millier d'années, puis l'écorce va commencer à mourir d'un côté», explique Tom Harlan, chercheur au Laboratoire de recherche sur les cernes d'arbre à l'Université de l'Arizona. “Par conséquent, l'arbre ne peut pas supporter les branches directement au-dessus de cette zone et elles meurent. Bientôt, vous vous retrouvez avec une petite bande d'écorce, qui soutient tout le feuillage. Il n’a peut-être que 2 pouces de large, mais le pin est toujours considéré comme un arbre en pleine croissance et en bonne santé. »
Il est également intéressant de noter que déterminer l'âge d'un arbre n'est pas si simple. La dendrochronologie - le mot de fantaisie pour la datation en cernes - n’est apparue que dans les années 1890. Et c'est plus compliqué que de simplement compter les anneaux, car chaque anneau ne correspond pas nécessairement à une année. Le laboratoire de recherche sur les cernes d'arbre de l'Université de l'Arizona explique:
Le comptage des bagues ne garantit pas la datation exacte de chaque sonnerie. De nombreuses études illustrent comment le comptage des anneaux conduit à des conclusions erronées tirées de datations inexactes. Les dendrochronologues exigent l'assignation d'une seule année civile à un seul anneau. Diverses techniques sont utilisées pour la datation croisée d'échantillons de bois afin d'assurer une datation précise.
L'arbre abattu par Currey a été surnommé l'arbre Prométhée. Collectors Weekly écrit:
L'abattage de l'arbre Prométhée l'a rendu doublement symbolique, car le mythe de son homonyme exprime à la fois la soif de connaissances de l'homme et les conséquences négatives imprévues qui résultent souvent de ce désir. Bien que les membres de la communauté scientifique et la presse aient été outrés que l'arbre ait été tué, l'erreur de Currey a finalement donné l'impulsion pour créer le parc national du Grand Bassin afin de protéger les bristlecones. La mort de l'arbre Prométhée a également contribué à changer notre perception plus large des arbres en tant que ressource en régénération infinie. «Cela ne se reproduira plus», dit Schoettle. «Mais ce n'était pas quelque chose avec lequel ils avaient du mal à l'époque, parce que c'était juste un arbre, et l'idée était que les arbres étaient une ressource renouvelable et qu'ils repousseraient. Et il ne semblait pas que ce soit un arbre particulièrement spécial.
Currey n’a certainement pas abattu le plus vieil arbre de tous les temps. Il y a des forêts dans les Montagnes Blanches et ailleurs, où les arbres actuellement debout sont probablement beaucoup plus vieux que son arbre Prométhée. Nous ne savons tout simplement pas à leur sujet.
Mise à jour du 10 février 2016 : depuis la rédaction de cet article, un arbre plus ancien a été identifié dans les White Mountains, en Californie. L'arbre est également un pin bristlecone et aurait plus de 5 000 ans.
