Il y a dix ans, une équipe de chercheurs australiens et indonésiens a découvert ce qu'un scientifique a décrit comme "la découverte la plus importante de l'évolution humaine depuis 100 ans". Ils ont trouvé des restes humains d'environ 15 000 ans, dont un crâne, dans une grotte de l'île de Flores, en Indonésie. Les restes, ont-ils conclu, appartenaient à une espèce distincte d’ Homo, dont la taille particulièrement petite lui a rapidement valu le surnom de hobbit de Flores.
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Comme l'écrit le New York Times, ces conclusions ont toutefois fait l'objet d'un débat presque immédiatement. Certains pensaient qu'un seul crâne constituait une preuve insuffisante pour fonder une espèce entière, tandis que d'autres se demandaient si la petite taille du crâne était peut-être le résultat d'une maladie plutôt que d'une espèce unique.
Maintenant, le débat a repris avec deux nouveaux articles publiés cette semaine par une équipe de chercheurs de Penn State et d'autres institutions. Dans l'un de ces articles, ils affirment que le crâne de Flores n'est pas une nouvelle espèce, mais représente plutôt une personne ancienne atteinte du syndrome de Down.
Les chercheurs soulignent également, dans le deuxième article, que le rapport original sur les os semblait avoir exagéré la taille diminutive du crâne. L'équipe a découvert que les mesures et les caractéristiques crâniennes, ainsi que les os de la cuisse plus courts, correspondaient aux manifestations modernes du syndrome de Down. "La différence est significative et le chiffre révisé se situe dans la fourchette prévue pour un humain moderne atteint du syndrome de Down de la même région géographique", ont-ils déclaré dans un communiqué.
De plus, le squelette appartenait à quelqu'un qui faisait un peu plus de quatre pieds de haut - le même que certains humains modernes de Flores. Bien que certains chercheurs s'opposent à "l'hypothèse du hobbit malade", comme ils l'ont décrite au New York Times, les auteurs du nouveau document insistent sur le fait que les preuves existantes "indiquent assez clairement le syndrome de Down".
